Vad är tung råolja?

Råolja som inte lätt rinner vid rumstemperatur kallas tung råolja. Detta skiljer sig från lätt råolja, som rinner fritt vid samma temperaturer på grund av dess lägre densitet. Råolja med en American Petroleum Institute-vikt på mindre än 20 grader klassificeras som antingen tung råolja eller extra tung råolja. Det spekuleras i att den totala mängden tung råolja i världen är mer än dubbelt så stor som den mer traditionellt använda lätta råoljan.

Insättningar av tung råolja finns ofta nära tjärsand eller oljesand, som är en blandning av sand, lera, vatten och extremt tät petroleum. Ibland kommer termen "bitumen", som är den klibbiga, halvfasta, tjärliknande formen av petroleum som finns i tjärsand, att användas omväxlande med den extra tunga råoljan som finns i sådana avlagringar. Vissa geologer hävdar att bitumen bara är en form av extra tung råolja som är så tät att det inte flödar alls vid rumstemperatur.

Transport och raffinering av tung råolja utgör större miljörisker än att transportera och raffinera den mer traditionella lätta råoljan. Tung olja innehåller mer kol, tillsammans med många andra föroreningar, så att det släpper ut mer koldioxid under produktionen och under användning, vilket kan påverka jordens ozonlager negativt. Produktionsprocessen för tung olja kan generera så mycket som tre gånger den mängd koldioxid som lätt oljeproduktion genererar.

Ekonomiskt prissätts ofta tung råolja lägre än lätt råolja eftersom det anses vara svårare och dyrare att arbeta med. Även om tung olja ofta kan hittas på långt grundare djup än lätt olja - en egenskap som kan minska extraktionskostnaderna avsevärt - innebär produktion av tung råolja extra kostnader. Många av de traditionella metoderna för transport och utvinning av lätt råolja visar sig vara ineffektiva när man hanterar den ökade tätheten av tung råolja, vilket kräver dyra infrastrukturförändringar.

I takt med att de lättillgängliga avsättningarna av lätt råolja minskar har produktionen av tung olja blivit vanligare. Även om det finns i mer än 30 länder, kan de största depositionerna hittas i Venezuela nära Orinoco-floden. Dessa insättningar beräknas ha mer än 500 miljarder fat olja, vilket gör dem till världens största insättningar av utvinnbar olja.