Quels sont les effets secondaires courants de la radiothérapie?
La radiothérapie, un type de traitement qui expose les patients aux rayonnements ionisants, entraîne un certain nombre d'effets secondaires courants. Les complications fréquentes de la radiothérapie peuvent inclure des problèmes immédiats tels qu'une irritation de la peau, des nausées et des ulcères, ainsi que des effets secondaires à long terme, notamment une fibrose, un amincissement de la peau et un lymphœdème. Les effets secondaires de la radiothérapie peuvent être limités en utilisant la plus petite dose de rayonnement possible et peuvent être atténués par un certain nombre de médicaments. De nombreux effets secondaires de la radiothérapie sont inévitables, car les rayons nuisent aux cellules normales et anormales.
Les effets secondaires de la radiothérapie peuvent se développer immédiatement sur le site où la radiothérapie est administrée. Ces effets secondaires locaux peuvent inclure des rougeurs, un gonflement et une desquamation de la peau. Si des zones telles que la bouche sont exposées aux radiations, des ulcères peuvent se développer. Les radiations du tractus gastro-intestinal peuvent provoquer une diarrhée. L'exposition des testicules ou des ovaires à des rayonnements ionisants peut entraîner une infertilité, qui peut être temporaire ou permanente en fonction de la dose de rayonnement.
D'autres effets secondaires courants de la radiothérapie se développent avec le temps. Le tissu au site de rayonnement ne revient souvent jamais complètement à la normale. La peau, les vaisseaux sanguins et les vaisseaux lymphatiques peuvent tous perdre une partie de leur intégrité structurelle, entraînant une peau fine, une perte de cheveux, des ecchymoses, un lymphœdème et une fibrose.
Certains effets secondaires moins courants dus aux radiations se développent avec le temps. La recherche a suggéré que les radiations au coeur augmentent le risque à long terme de maladie cardiaque. La radiothérapie augmente également le risque de cancers tels que la leucémie et le lymphome.
Le meilleur moyen de prévenir les effets secondaires de la radiothérapie est de réduire l'exposition aux radiations. L’un des principes fondamentaux de toute administration de radiations consiste à utiliser la plus petite dose efficace dans la plus petite zone du corps afin de prévenir autant que possible les effets secondaires de la radiothérapie. Diverses techniques ont été développées pour concentrer le rayonnement sur une petite zone.
D'autres effets secondaires de la radiothérapie peuvent être traités lorsque les symptômes apparaissent. Un certain nombre de lotions et de crèmes peuvent atténuer la douleur associée aux rougeurs ou à la desquamation de la peau. Des médicaments anesthésiants peuvent diminuer la douleur associée aux ulcères buccaux. Les médicaments antiémétiques peuvent réduire les nausées et les vomissements.
L'utilisation de la radiothérapie repose sur sa capacité à endommager le matériel génétique des cellules, l'acide désoxyribonucléique (ADN). Des dommages à l'ADN entraînent la mort cellulaire, que ce soit la cellule touchée ou la progéniture de la cellule touchée qui meurt. Le rayonnement ionisant tue de manière non sélective, ce qui signifie que les cellules saines et les cellules cancéreuses peuvent être endommagées. La mort de cellules normales entraîne de nombreux effets secondaires associés à la radiothérapie.