Quels sont les avantages possibles de la thérapie par cellules souches pour les lésions de la moelle épinière?
Les lésions de la moelle épinière peuvent entraîner une paralysie partielle ou totale, en fonction de l'étendue des dommages et de l'emplacement de la blessure. Lorsque les nerfs de la moelle épinière sont endommagés, la médecine conventionnelle n’a aucun moyen de les réparer. La thérapie par cellules souches pour les lésions de la moelle épinière est une option controversée susceptible de guérir des lésions nerveuses.
La moelle épinière contient les nerfs par lesquels le cerveau communique avec le reste du corps. Tout comme un appareil ne peut pas fonctionner si quelqu'un coupe son cordon d'alimentation, le cerveau ne sera pas en mesure de communiquer via des nerfs endommagés dans la colonne vertébrale. La partie de la colonne vertébrale qui contient les nerfs endommagés constituera le point en dessous duquel l'individu pourrait devenir paralysé, car les impulsions nerveuses ne pourront plus passer à travers ces nerfs.
La thérapie par cellules souches pour les lésions de la moelle épinière consiste à rétablir les connexions nerveuses sectionnées dans la colonne vertébrale avec de nouvelles cellules nerveuses. Les médecins font cela en injectant des cellules souches dans la région endommagée de la colonne vertébrale. Ce sont des cellules que les scientifiques appellent pluripotentes, ce qui signifie qu'il s'agit de cellules indifférenciées pouvant devenir n'importe quel type de cellule du corps humain. Lorsque ces cellules souches indifférenciées sont placées avec des cellules d'un type particulier, elles se transforment en ce type de cellules. Par conséquent, lorsque des cellules souches sont injectées dans une zone contenant des cellules nerveuses, elles se transforment en nouvelles cellules nerveuses. Ces nouveaux nerfs peuvent recréer la connexion entre la partie de la colonne vertébrale située au-dessus de la région blessée et la partie de la colonne vertébrale située au-dessous de la région blessée.
Cette thérapie présente l’avantage potentiel d’aider à guérir la paralysie due à une colonne vertébrale endommagée, mais l’utilisation de cellules souches en fait un sujet controversé. Une des sources de ces cellules souches est constituée par les blastocystes humains fécondés, la tige de cellules qui se développent en un embryon, que les laboratoires créent à partir d'ovules et de spermatozoïdes donnés. Ces cellules souches embryonnaires sont retirées du blastocyste et les scientifiques permettent aux cellules souches individuelles de continuer à se diviser en nouvelles cellules souches. Ce processus crée éventuellement de grandes lignées de cellules souches utilisables en recherche ou en médecine. De nombreuses personnes affirment que l'utilisation de ces cellules souches est immorale, car elles estiment que le prélèvement de cellules souches sur un blastocyste humain est l'équivalent moral de l'avortement d'un fœtus humain.
La recherche révèle de nouvelles sources de cellules souches adultes que les médecins pourraient utiliser dans le traitement par cellules souches des lésions de la moelle épinière. Ce sont des cellules souches présentes dans le corps adulte, comme dans la moelle osseuse, et non récoltées à partir de blastocystes. Étant donné que ces cellules souches proviennent du propre corps d'un individu, leur utilisation n'attire pas le genre de controverse qui entoure l'utilisation de cellules souches embryonnaires.