Qu'est-ce que l'immunothérapie à cellules dendritiques?

Les cellules dendritiques font partie du système immunitaire et jouent un rôle important dans la défense du corps. Les cellules mangent naturellement les envahisseurs, puis affichent des fragments de l'envahisseur à l'extérieur des cellules. Cela permet au corps d'identifier les éléments caractéristiques d'un envahisseur et de se préparer à une invasion ultérieure par le même agent pathogène. Les scientifiques pensent qu'ils peuvent exploiter ce mécanisme cellulaire naturel et l'utiliser dans le traitement du cancer en tant que technique appelée immunothérapie par cellules dendritiques. À partir de 2011, les scientifiques pensent qu'il est possible d'utiliser les cellules dendritiques pour présenter des fragments de tumeurs, afin que le système immunitaire puisse cibler les cellules tumorales aux fins de destruction.

Depuis leur découverte dans la seconde moitié du 20e siècle, les scientifiques étudient les cellules dendritiques et leur mode de fonctionnement. Le nom vient de leur apparence au microscope, car les cellules ont de nombreuses branches, comme un arbre. En grec, dendron signifie arbre. Ces cellules se trouvent dans les zones du corps qui constituent les premières lignes de défense contre les infections, comme la peau, et se trouvent également dans des parties du corps fortement impliquées dans la réponse immunitaire, telles que les ganglions lymphatiques et la rate.

Lorsqu'une cellule dendritique rencontre un envahisseur, elle le dévore et la décompose en fragments. Les fragments potentiellement utiles comme marques d'identification du système immunitaire, tels que les molécules présentes à l'extérieur de l'envahisseur, sont affichés à l'extérieur de la cellule dendritique. Une fois que la cellule a été exposée à cet envahisseur, elle se déplace vers les ganglions lymphatiques et la rate, car ce sont les parties du corps qui servent de base à l’interaction des cellules de la réponse immunitaire. Les molécules visibles à l'extérieur de la cellule dendritique agissent alors comme des signaux aux autres cellules immunitaires présentes dans la rate ou le ganglion lymphatique afin de produire une réponse spécifique à cet envahisseur particulier.

Les cellules tumorales ne sont pas des agents infectieux comme les virus ou les bactéries, mais ce sont des cellules indésirables. Normalement, une cellule dendritique ne tue pas, ne mange pas et ne présente pas de fragments de cellule tumorale à l'extérieur. En effet, les cellules tumorales proviennent à l'origine d'une cellule normale mutée du corps, que la cellule dendritique ne reconnaît pas comme un envahisseur. Les tumeurs ne produisent pas non plus de molécules suffisamment anormales pour que le système immunitaire les reconnaisse et les détruisent. L'immunothérapie à base de cellules dendritiques est toutefois une technique qui attire l'attention du système immunitaire sur les cellules tumorales.

En laboratoire, les cellules dendritiques sont mélangées à des molécules spécifiques à une tumeur particulière. En laboratoire, les cellules dendritiques reconnaissent les molécules tumorales et les affichent à l’extérieur de leurs cellules. Une fois les cellules injectées dans le corps du patient, l'effet d'immunothérapie à base de cellules dendritiques peut potentiellement alerter le système immunitaire de la menace émanant des cellules tumorales. À partir de 2011, des approches de traitement du cancer dans le domaine de l'immunothérapie à cellules dendritiques sont encore à l'étude. Bien que le champ ait un potentiel hypothétique en traitement du cancer, l’efficacité du traitement utilisant cette technique n’était pas connue à partir de 2011.