Qu'est-ce que l'huperzine A?
L'huperzine A est un produit chimique nootropoïque utilisé pour améliorer la mémoire et combattre la maladie d'Alzheimer. La substance provient de la plante huperzia serrata , un type de mousse de basse altitude que l’on trouve couramment en Asie. Cette substance d'origine naturelle est un alcaloïde, ce qui signifie que ses atomes d'azote ont une concentration potentiométrique basique en ions hydrogène (pH).
Cette plante a d'abord été utilisée en phytothérapie chinoise pour traiter les fièvres et les troubles sanguins. Il a été utilisé comme traitement alternatif pendant de nombreuses années, mais ce n’est qu’en 1948 que le principe actif, l’huperzine A, a été isolé. En Chine et aux États-Unis, cette substance est vendue en vente libre pour améliorer la mémoire et améliorer la maladie d'Alzheimer.
Presque tous les essais médicaux sur l’huperzine A ont été menés en Chine, mais des chercheurs américains ont récemment commencé à s’y intéresser. Le National Institute on Aging (NIA), une agence américaine, mène actuellement une étude en plusieurs étapes pour déterminer l'efficacité de cette substance dans l'amélioration de la fonction cognitive. Des études menées en Chine en 1991 et en 1995 - utilisant à la fois des placebos et des méthodes randomisées à double insu - ont montré que l'huperzine A était efficace dans le traitement de la maladie d'Alzheimer et d'autres troubles de la mémoire dégénérative. Des études chinoises ultérieures ont montré des effets moins prometteurs, mais une étude des essais cliniques menée en 2008 dans ce pays a révélé que, dans l'ensemble, l'huperzine A avait certains effets bénéfiques.
L’une des fonctions chimiques principales de l’huperzine A est un inhibiteur de l’acétylcholinestérase (AChE). L'acétylcholinestérase est une enzyme cérébrale qui décompose le neurotransmetteur acétylcholine (ACh), responsable d'une grande partie du fonctionnement synaptique et de l'excitation neuronale dans le système nerveux central (SNC). Une molécule d’AChE est capable de dégrader la fonction d’environ 25 000 molécules d’acétylcholine, ce qui la rend extrêmement puissante. Les inhibiteurs de cette enzyme ont souvent été utilisés comme agents neurotoxiques, car un excès d'acétylcholine dans le corps entraînerait une paralysie musculaire et la mort par asphyxie.
Les personnes atteintes d'Alzheimer souffrent souvent d'un manque d'acétylcholine et d'un fonctionnement cognitif déprimé. En effet, l'acétylcholine joue un rôle dans la stimulation neuronale, la mémoire et l'apprentissage, en plus des fonctions simples d'éveil. De faibles niveaux d'AChE peuvent libérer de l'acétylcholine et permettre une activité accrue des neurones.
L'huperzine est un inhibiteur de l'AChE extrêmement efficace. Il suffit d'ingérer de 100 à 200 microgrammes (mg) par jour pour être efficace. Chez les individus en bonne santé, l’huperzine A provoque généralement une légère sensation de vigilance. Les effets secondaires possibles, mais rares, de ce médicament comprennent l'urticaire, la diarrhée et l'insomnie.