Que sont les pneumocytes?
Les pneumocytes sont un type de cellule qui tapisse les sacs aériens, ou alvéoles, des poumons. Les alvéoles sont le site des échanges gazeux dans le corps, processus qui consiste à aspirer l'oxygène de l'air inhalé dans le sang et à extraire le dioxyde de carbone (CO2) du sang et l'exhaler. Les pneumocytes agissent principalement en soutenant les fonctions des alvéoles et peuvent être séparés en deux sous-types: le type I et le type II.
Les pneumocytes de type I sont des cellules longues et minces qui sont aplaties sur une grande surface et représentent donc environ 95% de la surface alvéolaire bien qu’ils ne représentent qu’environ 40% des cellules réelles. Ces cellules forment la structure de la paroi alvéolaire, permettent l'échange d'oxygène et de dioxyde de carbone dans les alvéoles et aident à contrôler le mouvement du fluide entre l'interstitium et l'espace aérien. La maigreur de ces cellules les rend particulièrement vulnérables aux dommages mécaniques ou toxiques. Elles sont donc dépourvues de potentiel mitotique et sont donc incapables de se régénérer.
Le deuxième type de cellules alvéolaires, les pneumocytes de type II, sont de petites cellules charnues qui représentent environ 3% de la surface alvéolaire et représentent environ 60% des cellules réelles. Contrairement aux cellules de type I, ces cellules ont un potentiel mitotique, ce qui leur permet de proliférer et de se différencier en cellules de type I cruciales, en les remplaçant après une blessure. Une fonction importante des cellules de type II est la production et la sécrétion de surfactant pulmonaire - un fluide qui recouvre les sacs aériens et réduit la quantité de travail nécessaire à la respiration par les poumons.
Le surfactant pulmonaire est un mélange de protéines et de phospholipides qui recouvre complètement les alvéoles et contribue à l'élasticité des poumons. Les deux fonctions principales du surfactant pulmonaire sont d’augmenter la capacité d’échange gazeux des poumons et de réduire la tension superficielle des alvéoles, ce qui diminue l’effort nécessaire pour gonfler les poumons pendant l’inspiration. Si les poumons présentent une insuffisance de ce fluide, ils peuvent être sujets à un collapsus partiel ou total, également appelé atélectasie.
Les cellules de poussière, ou macrophages alvéolaires, sont un type de cellules phagocytaires situées près des pneumocytes. Ils se situent à une frontière majeure entre le corps et le monde extérieur - une zone dans laquelle l'hôte est particulièrement vulnérable aux agents pathogènes envahissants, aux toxines et aux substances étrangères - et la défense de l'hôte est leur principale fonction. Les cellules de poussière répondent normalement aux substances étrangères en les engloutissant et en les digérant; Cependant, dans le cas d'une menace trop importante pour être contrôlée uniquement par la phagocytose, ces cellules sont également capables de libérer une série de cytokines pro-inflammatoires pour faire appel à la réponse immunitaire plus large du corps.