Qu'est-ce qu'un mucin?
La mucine est un type de protéine produite par les cellules de l'épithélium ou le tissu qui tapisse les cavités et les structures du corps. Les mucines se retrouvent chez tous les types d’animaux et il a été découvert qu’environ 19 gènes différents codent les mucines chez l’homme. Le rôle principal de ces types de protéines est de produire et de sécréter des gels dans le corps de l'organisme.
Les mucines se caractérisent par leur poids moléculaire élevé et par le fait qu'elles sont des protéines hautement glycosylées. Les protéines glycosylées sont associées à des brins de glucides. De nombreuses molécules différentes subissent une glycosylation, mais le processus comporte quelques caractéristiques clés. Tout d'abord, il y a toujours une enzyme impliquée ou la réaction n'aura pas lieu. De plus, la molécule qui donne les glucides est généralement un type de sucre nucléotide, et la réaction est très spécifique au site, ou la chaîne glucidique peut uniquement se lier à un endroit particulier de la molécule réceptrice.
Une molécule de mucine a deux régions distinctes qui composent sa structure. Une très grande région centrale est composée de séquences répétitives pouvant aller de 10 à 80 acides aminés. Dans le cas des molécules de mucine, au moins la moitié de ces acides aminés sont la sérine ou la thréonine. C'est dans cette zone que la glycosylation a lieu avec des centaines de chaînes glucidiques se liant aux acides aminés.
Il y a très peu de glycosylation aux deux extrémités de la mucine, mais les zones contiennent un grand nombre de cystéines. La cystéine est un type d’acide aminé faisant partie intégrante de deux mucines distinctes qui se lient. Les mucines se lient à chaque extrémité par la production de ponts disulfure entre une cystéine située sur chaque mucine. Un pont disulfure est un type de liaison qui se forme lorsque deux atomes de soufre se lient.
Les mucines sont un constituant essentiel de la plupart des sécrétions sous forme de gel dans le corps, telles que la salive. Les fonctions des différentes molécules de mucine comprennent la lubrification; un procédé de signalisation entre cellules; et une forme de barrière chimique, souvent utilisée pour la protection. Chez certains animaux, ils participent également à la formation des os. Enfin, les mucines travaillent avec le système immunitaire et se lient aux agents pathogènes ou aux cellules responsables de la maladie.
Un lien a été trouvé entre la surexpression de certains types de mucines et différents cancers. En particulier, la surexpression de MUC1 est liée à un certain nombre de cancers, notamment le cancer du côlon. Les cancers du sein, des ovaires, du pancréas et du poumon ont également été associés à la surexpression des molécules de mucine. Certaines maladies pulmonaires, telles que l'asthme, la bronchite et la fibrose kystique, ont également été associées à une surexpression de la mucine.