Qu'est-ce que le neuropeptide Y?
En physiologie, le neuropeptide Y (NPY) est un messager chimique peptidique sécrété par l'hypothalamus, cette partie du cerveau qui contrôle la faim, la soif, la fatigue et la température corporelle. Le NPY joue un rôle dans divers processus fondamentaux du cerveau, notamment la régulation de l'énergie, la formation de la mémoire et l'activité des crises. Le principal effet du NPY est de favoriser une consommation alimentaire accrue et une activité physique réduite en réponse à une chute de la glycémie. En plus d'augmenter l'apport alimentaire, il augmente le pourcentage de calories stockées sous forme de graisse et bloque les signaux des récepteurs de la douleur au cerveau. Le NPY augmente également la constriction des vaisseaux sanguins.
L'injection d'anticorps neutralisant le neuropeptide Y bloque l'envie de manger chez les rongeurs. La leptine, un coupe-faim naturel, inhibe la formation et la libération de NPY. La perturbation du gène codant pour le neuropeptide Y chez des souris génétiquement obèses entraîne une perte de poids ou un maintien du poids normal. Lorsque les souris déficientes en NPY se reproduisent avec des souris obèses régulières, la progéniture subit également moins d'obésité. Ces études impliquent le NPY dans la volonté de manger et dans la suralimentation menant à l'obésité.
Les enquêteurs ont découvert que l'hypothalamus sécrétait le neuropeptide Y lors d'un stress émotionnel. En plus de stimuler une personne stressée à manger, le peptide atténue également la réponse "combat ou fuite", désamorçant le stress émotionnel. Les variations du code génétique de l'expression du neuropeptide Y produisent des variations de résilience aux traumatismes émotionnels et au stress. De nombreuses sociétés pharmaceutiques essaient de produire des médicaments qui se lient aux récepteurs du NPY afin de réduire l’anxiété.
Bien que le neuropeptide ait un effet calmant, il interfère également avec les défenses immunitaires en se liant à un récepteur appelé «Y1». La signalisation du récepteur Y1 inhibe les réponses des cellules immunitaires de première ligne du corps. Deuxièmement, la signalisation du récepteur Y1 supprime l'activation de la deuxième vague de lymphocytes immunitaires adaptatifs. Cette découverte met l'accent sur l'association de la suppression de la réponse immunitaire et d'une plus grande susceptibilité à l'infection par le NPY. Le lien entre les périodes d’augmentation du stress et la vulnérabilité accrue aux infections est probablement dû à l’augmentation du NPY au cours de ces périodes.
D'autres études ont identifié un lien génétique entre l'augmentation du NPY et la maladie coronarienne (CAD). D'autre part, l'application d'anticorps NPY aux artères athérosclérotiques réduit de 50% les zones athérosclérotiques touchées. Deux variantes du NPY sont associées à l’athérosclérose. Les effets du neuropeptide Y sur la constriction artérielle et la plaque induisent peut expliquer en partie le lien commun entre l'obésité et la maladie coronarienne.
Le neuropeptide Y joue également un rôle essentiel dans la perception de la douleur à différents endroits du système nerveux central. Les récepteurs NPY et NPY se dispersent abondamment dans le noyau arqué de l'hypothalamus (ARC), la région du cerveau responsable du traitement de la douleur. L'augmentation de la liaison des récepteurs NPY et Y1 entraîne une diminution de la sensibilisation à la douleur et une tolérance accrue à la douleur. La substance P est un autre neuropeptide qui transmet les signaux de douleur au système nerveux central. Le neuropeptide Y bloque la production de substance P et donc ses effets nocifs.