Qu'est-ce que l'astrocyte?
L'astrocyte est une cellule en forme d'étoile qui fournit un support aux neurones du système nerveux central, ou du cerveau et de la moelle épinière. Les astrocytes sont un sous-type de cellules gilales, ou névroglie, cellules de soutien du système nerveux. Ils sont responsables de fournir un soutien physique, nutritionnel et biochimique à la barrière hémato-encéphalique et aux neurones, ainsi que de réparer et de cicatriser le cerveau ou la moelle épinière après une blessure. L'astrocyte aide également à maintenir l'équilibre des ions dans la matrice extracellulaire du système nerveux central. Les astrocytes présentent plusieurs processus de cellules longues, ou bras, qui communiquent avec les neurones et d'autres structures importantes, telles que les capillaires et la barrière hémato-encéphalique.
Les astrocytes fournissent un soutien physique aux neurones en formant une matrice qui maintient les neurones en place. La matrice isole également les synapses, les jonctions par lesquelles les neurones se transmettent des impulsions chimiques. Cela empêche les signaux chimiques libérés par les neurones de se disperser trop loin, ce qui permet aux neurones de transmettre des signaux plus facilement.
Les astrocytes aident également à garder le système nerveux central exempt de débris lors de la phagocytose. Dans la phagocytose, l'astrocyte enveloppe et ingère des débris dans le système nerveux central. Lorsque le système nerveux central est endommagé, les astrocytes nettoient les cellules endommagées par phagocytose et remplissent l’espace vide en formant une cicatrice gliale.
Les astrocytes fournissent également aux neurones des nutriments importants, notamment le lactate. Certains astrocytes communiquent avec des capillaires, de minuscules vaisseaux sanguins, à partir desquels ils reçoivent du glucose. L'astrocyte décompose ensuite le glucose en lactate, en stocke une partie et libère le reste dans le liquide extracellulaire du système nerveux central. Les neurones reçoivent le lactate qu'ils utilisent pour l'énergie du fluide extracellulaire. Lorsque les neurones d'une certaine région ont une activité métabolique importante, les astrocytes voisins peuvent libérer leur lactate stocké pour donner aux neurones l'énergie supplémentaire dont ils ont besoin.
Tandis que l'astrocyte était autrefois considéré comme une cellule de comblement des lacunes de moindre importance que les neurones; on pense maintenant qu'il joue un certain nombre de rôles actifs dans le système nerveux central. Par exemple, on pense maintenant que les astrocytes sécrètent et absorbent certains neurotransmetteurs et contribuent à la vasomodulation, le contrôle neural du flux sanguin, en jouant le rôle d'intermédiaire entre les neurones. Les récentes découvertes sur les astrocytes ont suscité un intérêt accru pour la recherche sur les astrocytes dans le domaine des neurosciences. Certaines recherches en cours ont pour objectif de déterminer si les astrocytes pourraient jouer un rôle dans la dépression clinique, sur la base d'un lien entre le diabète et la dépression, tous deux caractérisés par une altération du métabolisme du glucose dans le système nerveux central.