Wat is de astrocyt?
De astrocyt is een stervormige cel die ondersteuning biedt aan de neuronen van het centrale zenuwstelsel of de hersenen en het ruggenmerg. Astrocyten zijn een subtype van gilcellen, of neuroglia, de steuncellen van het zenuwstelsel. Ze zijn verantwoordelijk voor het bieden van fysieke ondersteuning, voeding en biochemische ondersteuning aan de bloed-hersenbarrière en de neuronen, evenals voor het herstel en littekens van de hersenen of het ruggenmerg na letsel. De astrocyt helpt ook de ionenbalans in de extracellulaire matrix van het centrale zenuwstelsel te handhaven. Astrocyten hebben meerdere lange celprocessen, of armen, die communiceren met neuronen en andere belangrijke structuren, zoals haarvaten en de bloed-hersenbarrière.
Astrocyten bieden fysieke ondersteuning aan neuronen door een matrix te vormen die de neuronen op hun plaats houdt. De matrix isoleert ook synapsen, de knooppunten waarover neuronen chemische impulsen naar elkaar sturen. Dit voorkomt dat de chemische signalen die vrijkomen uit neuronen zich te ver verspreiden en neuronen kunnen signalen daardoor soepeler overbrengen.
Astrocyten helpen ook het centrale zenuwstelsel vrij te houden van puin door fagocytose. Bij fagocytose omhult de astrocyt puin in het centrale zenuwstelsel en neemt het op. Wanneer het centrale zenuwstelsel beschadigd is, ruimen de astrocyten de beschadigde cellen op door middel van fagocytose en vullen de lege ruimte op, waardoor een gliaallitteken ontstaat.
Astrocyten voorzien ook neuronen van belangrijke voedingsstoffen, met name lactaat. Sommige astrocyten communiceren met haarvaten, kleine bloedvaten, waaruit ze glucose ontvangen. De astrocyt breekt de glucose vervolgens af in lactaat, slaat wat op en laat de rest vrij in de extracellulaire vloeistof van het centrale zenuwstelsel. Neuronen ontvangen het lactaat dat ze gebruiken voor energie uit de extracellulaire vloeistof. Wanneer neuronen in een bepaald gebied veel metabole activiteit hebben, kunnen de naburige astrocyten hun opgeslagen lactaat afgeven om de neuronen de extra energie te geven die ze nodig hebben.
Terwijl de astrocyt ooit werd beschouwd als een opvulcel van minder belang dan de neuronen; nu wordt aangenomen dat het een aantal actieve rollen in het centrale zenuwstelsel heeft. Men denkt nu bijvoorbeeld dat astrocyten sommige neurotransmitters afscheiden en absorberen en helpen bij vasomodulatie, de neurale controle van de bloedstroom, door als tussenpersonen tussen neuronen te fungeren. Recente ontdekkingen over astrocyten hebben geleid tot een verhoogde interesse in astrocytenonderzoek op het gebied van neurowetenschappen. Sommige huidige onderzoeken gericht op de vraag of astrocyten een rol kunnen spelen bij klinische depressie, gebaseerd op een verband tussen diabetes en depressie, die beide worden gekenmerkt door een veranderd glucosemetabolisme in het centrale zenuwstelsel.