Vad är Astrocyten?
Astrocyten är en stjärnformad cell som ger stöd till nervcentralerna i centrala nervsystemet, eller hjärnan och ryggmärgen. Astrocyter är en subtyp av gilalceller, eller neuroglia, nervcellens stödceller. De ansvarar för att ge fysiskt stöd, näring och biokemiskt stöd till blod-hjärnbarriären och nervcellerna, såväl som för reparation och ärrbildning i hjärnan eller ryggmärgen efter skada. Astrocyten hjälper också till att upprätthålla jämvikten i den extracellulära matrisen i centrala nervsystemet. Astrocyter har flera långa cellprocesser eller armar som kommunicerar med nervceller och andra viktiga strukturer, såsom kapillärer och blod-hjärnbarriären.
Astrocyter ger fysiskt stöd till neuroner genom att bilda en matris som håller neuronerna på plats. Matrisen isolerar också synapser, de korsningar över vilka neuroner skickar kemiska impulser till varandra. Detta förhindrar att de kemiska signaler som frigörs från neuroner sprids för långt, och neuroner kan överföra signaler mer smidigt som ett resultat.
Astrocyter hjälper också till att hålla det centrala nervsystemet fria från skräp genom fagocytos. Vid fagocytos omsluter astrocyten skräp i centrala nervsystemet och intar det. När det centrala nervsystemet är skadat, rensar astrocyterna de skadade cellerna genom fagocytos och fyller det tomma utrymmet och bildar ett glialsärr.
Astrocyter förser också neuroner med viktiga näringsämnen, särskilt laktat. Vissa astrocyter kommunicerar med kapillärer, små blodkärl, från vilka de får glukos. Astrocyten bryter sedan glukosen ner i laktat, förvarar en del och släpper resten i centrala nervsystemets extracellulära vätska. Neuroner får laktatet de använder för energi från den extracellulära vätskan. När neuroner i ett visst område har mycket metabolisk aktivitet kan de angränsande astrocyterna frisätta sin lagrade laktat för att ge neuronerna den extra energi de behöver.
Medan astrocyten en gång ansågs vara en gap-fyllnadscell av mindre betydelse än neuronerna; det tros nu ha ett antal aktiva roller i det centrala nervsystemet. Till exempel tros astrocyter nu utsöndra och absorbera vissa neurotransmittorer och hjälpa till i vasomodulering, den neurala kontrollen av blodflödet, genom att fungera som mellanhänder mellan neuroner. Nya upptäckter om astrocyter har lett till ett ökat intresse för astrocytforskning inom neurovetenskap. En del aktuell forskning fokuserade på huruvida astrocyter kan spela en roll vid klinisk depression, baserat på en koppling mellan diabetes och depression, som båda kännetecknas av förändrad glukosmetabolism i centrala nervsystemet.