Que sont les lymphokines?
Les lymphokines sont des protéines libérées par les globules blancs qui transmettent généralement des informations aux autres cellules immunitaires. En se liant à la surface de différents types de cellules, les protéines peuvent déclencher leur croissance; activer en cas d'infection; éliminer les parasites, les virus et les champignons; ou détruire d'autres cellules. Les lymphokines et les cytokines appartiennent généralement à une classe de substances qui régulent les réponses immunitaires. Ils peuvent influer sur la fonction de différents types de cellules qui combattent les infections et les maladies dans le corps.
L'effet des lymphokines sur le système immunitaire déclenche parfois une cascade de réactions menant à une inflammation. Les cellules productrices d'anticorps peuvent être activées. Les protéines ont donc souvent un effet sur les réactions allergiques et dirigent les autres cellules meurtrières vers les zones appropriées. Il existe différents types de lymphokines. Ceux-ci incluent des substances appelées interleukines qui stimulent la croissance de certaines cellules immunitaires, ainsi que le facteur de nécrose tumorale, qui peut cibler et éliminer les cellules malades, tuer celles qui deviennent cancéreuses et éradiquer les virus et autres intrus.
Une lymphokine appelée interleukine-1 est libérée par les macrophages, ou cellules du système immunitaire qui consomment des substances étrangères. Il peut provoquer différents effets et parfois entraîner des allergies alimentaires, mais conduit généralement à la production de plus de cellules pour lutter contre les infections. L'interféron est une autre variété de lymphokines capable de supprimer la production de virus. C'était l'une des premières classes de cytokines découvertes par les chercheurs. D'autres types peuvent différencier les cellules immunitaires à mesure qu'elles mûrissent; un type d'interleukine régule même le développement des cellules précurseurs immatures.
Les globules blancs qui circulent dans le sang sont suffisamment sensibles pour détecter un petit nombre de lymphokines. Ces cellules peuvent se déplacer vers un plus grand nombre de protéines tout en stimulant d'autres réponses en cours de route. Comme les autres cytokines, les protéines messagères peuvent être impliquées dans différentes fonctions, même celles généralement attribuées à d'autres substances. En fait, certains sont souvent impliqués dans le même processus, comme la stimulation de l'activité des cellules immunitaires dans des zones localisées, par exemple.
La recherche sur les lymphokines est souvent incluse dans les essais cliniques portant sur de nombreuses maladies du système immunitaire, notamment le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) et certains types de cancer. Également utilisées chez les patients recevant une greffe d'organe ou de moelle osseuse, les lymphokines sont parfois utilisées dans le cadre de thérapies individuelles ou combinées. Il existe de nombreux types de protéines qui signalent le système immunitaire et, comme certaines peuvent remplir de multiples fonctions, il est souvent difficile de prédire les résultats du traitement.