Que sont les éclats de soleil?

Les rafales de soleil sont des rejets soudains d'énergie de l'atmosphère du soleil, appelée couronne. Bien que les sursauts ne soient pas visibles à l'œil nu, ils représentent une énorme quantité d'énergie et peuvent avoir un impact sur la Terre et sur des planètes plus lointaines lorsque l'énergie circule dans le système solaire. Pendant les périodes d'activité solaire accrue, les rafales de soleil peuvent devenir suffisamment graves pour désactiver les satellites et autres équipements, comme les humains l'ont appris à leur plus grand chagrin.

Les changements dans le niveau d'activité du soleil sont causés par sa rotation. Comme d’autres corps dans l’espace, le soleil se déplace et crée un cycle solaire provoqué par les forces de rotation exercées à la surface du soleil. Les pointes de soleil commencent généralement par des taches solaires, des zones sombres qui apparaissent au soleil lorsque le noyau interne du soleil, plus froid, est temporairement exposé à la couronne changeante. Lorsque les taches solaires commencent à se répandre, cela peut signaler une augmentation attendue de l'activité solaire.

Les éruptions solaires, un autre type d'éclat solaire, se produisent lorsque la couronne libère d'énormes quantités d'énergie en une fraction de seconde, provoquant l'apparition d'un point lumineux. Les éruptions solaires se produisent souvent autour des taches solaires, bien qu'elles se produisent également à l'intérieur de la couronne, où elles ne peuvent pas être confirmées par des observations visuelles. Une grande éruption solaire peut libérer suffisamment d'énergie pour perturber les communications sur Terre, car l'énergie électromagnétique du soleil interagit avec les systèmes de communication et les satellites liés à la Terre.

Dans une forme radicale de rayonnement solaire appelée éjection de masse coronale (CME), le soleil émet d’énormes éclats de plasma. Ces éruptions plasmatiques peuvent toucher l'atmosphère de la Terre, provoquant des aurores particulièrement brillantes, prolongées et brillantes. Elles augmentent également considérablement les niveaux de rayonnement dans l'espace. Les EMC sont l’une des raisons pour lesquelles les voyages dans l’espace sont potentiellement très dangereux, car l’augmentation du niveau de rayonnement pourrait présenter un risque pour les organismes vivants embarqués dans les engins spatiaux.

Les scientifiques peuvent utiliser le flux et les reflets des coups de soleil pour suivre les cycles du soleil et recueillir plus d'informations sur son fonctionnement. On sait également que les activités observées au soleil se produisent dans d'autres étoiles, même si les chercheurs ne peuvent généralement pas les voir en action en raison des grandes distances impliquées. Comprendre les caractéristiques des éclats de soleil est important pour les milieux d’affaires ainsi que pour les scientifiques, car ils peuvent interrompre les lancements de satellites, le vol de véhicules spatiaux et de nombreuses autres activités humaines, aux effets parfois dévastateurs.