Que sont les trous noirs supermassifs?
Les trous noirs supermassifs sont des entités gravitationnelles situées au centre de nombreuses galaxies, y compris la Voie lactée. Les trous noirs supermassifs peuvent être considérés comme le soleil galactique: de la même manière que les planètes du système solaire gravitent autour du Soleil, les systèmes solaires de 200 à 400 milliards de la Voie Lactée gravitent autour du trou noir central. Les trous noirs supermassifs contiennent entre 10 5 et 10 10 (des centaines de milliers et des dizaines de milliards) de masses solaires.
Le trou noir supermassif de notre galaxie est soupçonné d'être un objet compact appelé Sagittaire A *, qui contient 3,7 millions de masses solaires dans un volume dont le rayon ne dépasse pas 6,25 heures-lumière (45 UA), soit environ 4,2 milliards de miles. En comparaison, Pluton tourne autour du Soleil à 5,51 heures-lumière ou 3,7 milliards de kilomètres.
Théoriquement, il est possible que la région Sagittarius A * contienne plus d'un trou noir supermassif. Si tel est le cas, ils formeront un objet en moins de 100 ans. Vers 2015-2025, la technologie d'interférométrie astronomique permettra d'imager directement l'horizon des événements du Sagittaire A *.
Dans des galaxies très lointaines, les astronomes observent le processus de naissance des trous noirs supermassifs. Ces galaxies sont appelées galaxies actives et peuvent libérer une énergie équivalente à des centaines de galaxies moyennes combinées, avec la luminosité d'un billion de soleils. Les quasars sont un type de galaxie active et font partie des objets les plus lointains que les astronomes peuvent détecter. Les blazars, qui comptent parmi les phénomènes les plus violents de l'univers, convertissent chaque année la masse de 100 soleils en un faisceau de rayonnement relativiste.
Au moins 30 trous noirs supermassifs présumés ont été observés dans d'autres galaxies en plus de la Voie lactée. Les trous noirs supermassifs font partie d'un problème non résolu en astrophysique: où sont les trous noirs de masse intermédiaire? On connaît de nombreux trous noirs de masse stellaire, avec des masses allant de 1,44 à 14 masses solaires. Celles-ci se forment lorsque les noyaux d'étoiles massives ne peuvent plus supporter leur propre poids et forment une singularité gravitationnelle. Il existe quelques phénomènes candidats pour les trous noirs intermédiaires, mais aucun n’est définitif à partir de ce point.