Qu'est-ce qu'un héliographe?
Un héliographe est un appareil qui permet d’envoyer des messages optiques à l’aide du soleil. L'utilisation de l'héliographie, d'une forme ou d'une autre, remonte à l'Antiquité, où de nombreuses cultures utilisaient la lumière réfléchie pour envoyer des messages ou des signaux sur des distances considérables. Jusque dans les années 1970, des armées ont publié des héliographes afin de permettre aux gens de maintenir les lignes de communication en cas de défaillance des autres méthodes de communication.
La lumière du soleil réfléchie par un objet brillant peut parcourir une distance considérable, surtout si quelqu'un la recherche. De nombreuses populations humaines à travers l'histoire l'ont noté et l'ont utilisé à leur avantage. Ce principe a été exploité de manière organisée dans les années 1800, lorsque plusieurs inventeurs ont développé des héliographes tels que l'héliographe de Mance, utilisé au Moyen-Orient dans les années 1870 et 1880.
Le dispositif consiste en un objet brillant monté sur un support. Pour l'utiliser, l'objet peut être pivoté ou fermé afin de créer une série d'éclats de lumière pouvant être lus par un observateur. Ces transmissions étaient généralement effectuées en code Morse, qui utilise une série de transmissions longues et courtes pour transmettre des informations. Les héliographes pourraient également être configurés en relais, les messages étant transmis sur de longues distances via une série d'héliographes.
L'héliographe en tant que dispositif de communication présente un certain nombre d'inconvénients. La première est qu'il est limité à une utilisation diurne dans les lignes de visée et que, s'il y a une couverture nuageuse, cela peut interférer avec le fonctionnement de l'appareil. La transmission peut également être interceptée par quiconque regarde, ce qui peut obliger les gens à utiliser du code. Ceci, à son tour, nécessite la maintenance et la mise à jour des codes afin que les ennemis ne puissent pas déchiffrer le code et lire les messages interceptés.
Cependant, l'héliographe présente également certains avantages. Il ne peut pas être brouillé, ce qui permet aux gens de communiquer lorsque les systèmes de brouillage sont opérationnels. Il n’est pas non plus limité par l’alimentation électrique et la fonctionnalité des équipements; même si un héliographe est endommagé, tant que la partie réfléchissante est intacte, il est possible d'envoyer des messages avec lui.
Les étudiants apprenant le code Morse aiment parfois jouer avec l'héliographie comme moyen de communication. Il est important d'être prudent lors de la pratique ou de la démonstration de l'héliographie, car la lumière réfléchie peut endommager les yeux si elle est dirigée vers quelqu'un. Cela peut aussi être momentanément éblouissant, ce qui est un problème majeur pour les conducteurs, les pilotes et les autres personnes utilisant des véhicules à moteur. Lors de l’utilisation d’un héliographe, les utilisateurs doivent veiller à toujours savoir où la lumière est dirigée, et l’appareil doit être couvert ou fermé s’il n’est pas utilisé.