Hvad er en heliograf?
En heliograf er en enhed, der bruges til at sende optiske meddelelser ved hjælp af sollys. Brugen af heliografi af en eller anden form går tilbage til den antikke verden, hvor adskillige kulturer brugte reflekteret sollys til at sende beskeder eller signaler over betydelige afstande. Så sent som i 1970'erne blev der udstedt heliografer af nogle militærer, så folk kunne opretholde kommunikationslinjer, hvis andre kommunikationsmetoder brød sammen.
Sollys, der reflekteres fra et skinnende objekt, kan bære en betydelig afstand, især hvis nogen leder efter det. Talrige menneskelige populationer gennem historien bemærkede dette og udnyttede det til deres fordel. Dette princip blev udnyttet på en organiseret måde i 1800-tallet, da adskillige opfindere udviklede heliografer, såsom Mance-heliografen, der blev brugt i Mellemøsten i 1870'erne og 1880'erne.
Enheden består af et skinnende objekt monteret på et stativ. For at bruge det kan objektet drejes eller lukkes for at skabe en række bursts af lys, der kan læses af en observatør. Disse transmissioner blev ofte udført i Morse-kode, der bruger en række lange og korte transmissioner til at formidle information. Heliografer kunne også sættes op i et relæ, hvor beskeder blev sendt over lange afstande via en række heliografer.
Der er en række ulemper ved heliografen som kommunikationsenhed. Den første er, at det kun er begrænset til brug på dagen i synslinjer, og hvis der er skydække, kan det forstyrre enhedens drift. Transmissionen kan også opfanges af alle, der tilfældigvis ser, hvilket muligvis kræver, at folk bruger kode. Dette kræver igen vedligeholdelse og opdatering af koder, så fjender ikke kan knække koden og læse aflyttede meddelelser.
Heliografen har dog også nogle fordele. Det kan ikke sidde fast, hvilket giver folk mulighed for at kommunikere, når jammesystemer er i drift. Det er heller ikke begrænset af strømforsyning og funktionalitet af udstyr; selvom en heliograf er beskadiget, så længe den reflekterende del er intakt, vil det være muligt at sende beskeder med det.
Studerende, der lærer morskode, kan sommetider nyde at lege med heliografi som et kommunikationsmiddel. Det er vigtigt at være forsigtig, når du træner eller demonstrerer heliografi, fordi det reflekterede lys kan skade øjnene, hvis det er rettet mod nogen. Det kan også være øjeblikkeligt blændende, hvilket er et stort emne for chauffører, piloter og andre personer, der betjener motorkøretøjer. Når man bruger heliograf, skal folk passe på at sikre sig, at de ved, hvor lyset til enhver tid styres, og at enheden skal være dækket eller lukket, når den ikke er i brug.