Qu'est-ce qu'une variable latente?

Une variable latente est une variable qui ne peut pas être spécifiquement enregistrée, déclarée ou autrement manifestée. En analyse statistique, en informatique et dans d’autres domaines, les variables latentes représentent des éléments qui, pour une raison ou une autre, ne sont pas définis de manière concrète dans le cadre d’un programme. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles une variable serait considérée comme une variable latente.

Un type de variable latente est un élément non spécifié pour des raisons pratiques. Celles-ci sont souvent appelées «variables cachées». Une variable cachée peut représenter quelque chose considéré soit comme redondant, soit comme une constante qu'il n'est pas nécessaire d'observer.

D'autres types de variables latentes incluent des variables hypothétiques liées à des aspects moins concrets de ce qui est étudié. Les variables latentes sont souvent définies comme l'opposé des «variables observables», qui sont les éléments directement modélisés dans un programme.

Dans de nombreux langages informatiques, les programmeurs «déclarent» les variables dans le but de les rendre observables ou fonctionnels. Dans certains cas, les variables doivent également être dimensionnées, un processus appelé «atténuation progressive», afin que le programme les reconnaisse lorsqu’elles sont utilisées. Les variables latentes peuvent faire référence à d'autres variables non déclarées ou dimensionnées, et donc non utilisées par un programme informatique.

Dans des recherches plus générales, les variables latentes seraient tout type de point non pertinent ou non mesurable que les chercheurs jugeraient raisonnable de laisser de côté de leurs concepts. Certains experts évoquent des «inconnaissables» dans les recherches socio-économiques, telles que le bonheur général ou le moral, que ce soit pour le grand public ou pour un groupe spécifique. Dans certains champs, un excès de données variables possibles fait des variables latentes une nécessité constante.

Certains chercheurs ont mis au point un modèle de variable latente dans lequel les variables observées ou manifestes sont comparées aux variables liées aux brevets. Différents modèles de variables latentes ont des méthodes de distribution différentes. Dans bon nombre de ces études, les travailleurs tentent de montrer un lien entre une condition sous-jacente et une condition observée, ou de déterminer si une condition donnée affecte une condition induite expérimentalement représentée par la variable manifeste.

Bien que la mathématique des modèles impliquant ces types de variables puisse devenir assez compliquée, de nombreux esprits scientifiques voient dans la variable latente une désignation générale de quelque chose que la recherche considère comme un «donné», mais peuvent en définitive en tenir compte pour obtenir des résultats efficaces. Certains chercheurs ou programmeurs peuvent essayer de les étiqueter en tant que variables "données" ou simplement les référencer dans une note de bas de page. Dans les deux cas, ils peuvent constituer une partie importante de ce qui se passe dans une étude.