Qu'est-ce qu'un microbicide?
Un microbicide est l'une des nombreuses substances capables de tuer ou d'affaiblir les micro-organismes, y compris les virus, les bactéries et les champignons. Les principaux groupes de microbicides sont les bactéricides, les fongicides et les microbicides viraux. Les bactéricides peuvent à leur tour être subdivisés en désinfectants, utilisés sur des objets inanimés, en antiseptiques, utilisés en externe sur des humains et des animaux, et en antibiotiques, qui agissent généralement en interne.
Le terme microbicide est très souvent utilisé pour désigner spécifiquement les microbicides topiques conçus pour la prévention de diverses maladies sexuellement transmissibles. Ces microbicides sont typiquement des substances qui peuvent être appliquées à l’intérieur du vagin ou du rectum sous forme de gels, de crèmes, de suppositoires ou de douches. Ils peuvent également prendre la forme d'une éponge ou d'un autre dispositif inséré dans le vagin ou le rectum et libérant lentement la substance microbicide au fil du temps. Ces microbicides peuvent être conçus comme le principal mécanisme de protection contre les maladies ou comme une forme de protection supplémentaire au cas où un préservatif fuirait ou se détacherait au cours d'un rapport sexuel.
Il existe un certain nombre de mécanismes différents par lesquels les microbicides peuvent tuer ou nuire à des microorganismes. Certains types de microbicides perturbent les membranes cellulaires externes des bactéries et des virus. Les membranes cellulaires sont constituées de lipides et si la membrane est endommagée, l’eau peut pénétrer dans la cellule du microorganisme et le tuer. Ces types de microbicides sont appelés microbicides détergents, ou agents de surface, et ont l’inconvénient de nuire aux cellules humaines saines et aux micro-organismes contre lesquels ils sont conçus.
Il existe un certain nombre d'autres mécanismes microbicides; l'un d'entre eux est l'action de modifier le pH de l'environnement hôte, généralement du vagin féminin, pour le rendre plus alcalin et ainsi en faire un environnement plus hostile pour les micro-organismes. Certains microbicides, appelés inhibiteurs de réplication, empêchent les virus de se reproduire. D'autres, appelés inhibiteurs d'entrée ou inhibiteurs de fusion, empêchent les virus et les bactéries d'adhérer aux cellules humaines qu'ils tentent d'attaquer.
Le développement de microbicides implique souvent des recherches sur la création de substances combinant deux ou plusieurs actions antimicrobiennes différentes dans un même médicament. La recherche sur l'action microbicide est d'un grand intérêt pour les scientifiques qui étudient le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Les essais de microbicides suggèrent que même si un microbicide peut réduire les infections à VIH d'un pourcentage modeste, si la substance était largement utilisée, un grand nombre de nouvelles infections à VIH pourrait être évité.