Che cos'è un microbicida?
Un microbicida è una delle numerose sostanze che hanno la capacità di uccidere o indebolire i microrganismi, inclusi virus, batteri o funghi. I principali gruppi di microbicidi sono battericidi, fungicidi e microbicidi virali. I battericidi a loro volta possono essere suddivisi in disinfettanti, usati su oggetti inanimati, antisettici, usati esternamente su esseri umani e animali e antibiotici, che di solito lavorano internamente.
Il termine microbicida è molto spesso usato per riferirsi specificamente ai microbicidi topici progettati per la prevenzione di varie malattie a trasmissione sessuale. Questi microbicidi sono in genere sostanze che possono essere applicate internamente alla vagina o al retto sotto forma di gel, creme, supposte o douches. Possono anche assumere la forma di una spugna o altro dispositivo che viene inserito nella vagina o nel retto e che rilascia lentamente la sostanza microbicida per un periodo di tempo. Tali microbicidi possono essere progettati come il principale meccanismo di protezione contro le malattie o come forma aggiuntiva di protezione nel caso in cui un preservativo dovesse fuoriuscire o staccarsi durante il rapporto sessuale.
Esistono diversi meccanismi attraverso i quali i microbicidi possono uccidere o danneggiare i microrganismi. Alcuni tipi di microbicidi interrompono le membrane cellulari esterne di batteri e virus. Le membrane cellulari sono fatte di lipidi e se la membrana è danneggiata, l'acqua può penetrare nella cellula del microrganismo e ucciderla. Questi tipi di microbicidi sono chiamati microbicidi detergenti o tensioattivi e hanno lo svantaggio di danneggiare spesso le cellule umane sane e i microrganismi contro i quali sono progettati.
Esistono numerosi altri meccanismi di microbicida; uno di questi è l'azione di modificare il pH dell'ambiente ospite, in genere la vagina femminile, per renderlo più alcalino e quindi renderlo un ambiente più ostile per i microrganismi. Alcuni microbicidi, chiamati inibitori della replicazione, impediscono la riproduzione dei virus. Altri, noti come inibitori dell'ingresso o inibitori della fusione, impediscono a virus e batteri di aderire alle cellule umane che stanno tentando di attaccare.
Lo sviluppo di microbicidi comporta spesso la ricerca sulla creazione di sostanze che combinano due o più diverse azioni antimicrobiche in un singolo farmaco. La ricerca sull'azione microbicida è di grande interesse per gli scienziati che studiano il virus dell'immunodeficienza umana (HIV). Gli studi sui microbicidi suggeriscono che anche se un microbicida può ridurre di una modesta percentuale le infezioni da HIV, se la sostanza fosse ampiamente utilizzata, si potrebbe prevenire un gran numero di nuove infezioni da HIV.