Qu'est-ce qu'une étoile supergéante?
Les supergiants sont des étoiles de 10 à 70 masses solaires. Ils font partie des étoiles les plus massives connues, situées au sommet du diagramme de Hertzsprung-Russell, qui cartographie la luminosité des étoiles en fonction du type spectral. Comme la plupart des autres types d'étoiles, les supergéantes sont de toutes les couleurs: supergéantes rouges, bleues, jaunes, etc. Elles vivent vite (10 à 50 millions d'années) et meurent (formant un trou noir ou une étoile à neutrons après une supernova).
Les étoiles encore plus massives que les super-géantes, comprises entre 70 et 120 masses solaires, sont appelées hypergéantes. Des étoiles beaucoup plus massives que 120 masses solaires ne peuvent exister car elles se explosent avec des réactions nucléaires avant de pouvoir se former complètement. Plus une étoile est massive, plus son vent solaire est intense et plus il perd de sa masse. Les étoiles supergéantes de Wolf-Rayet, de très courte durée et très massives, sont les geysers cosmiques les plus intenses connus. Elles éjectent chaque année 10 à 3 % de leur masse dans le milieu interstellaire à des vitesses pouvant atteindre 2 000 km / s.
Du fait qu'elles ne durent que 10 à 50 millions d'années, les supergéantes ont tendance à se retrouver dans des structures cosmiques relativement jeunes telles que des amas ouverts, les bras de galaxies spirales et des galaxies irrégulières. On les trouve rarement dans les galaxies elliptiques qui contiennent principalement des étoiles anciennes. Notre Soleil, beaucoup moins massif qu’un supergéant, devrait avoir une durée de vie totale d’environ 9 milliards d’années avant de se transformer en une géante rouge, moins massive qu’un supergéant mais d’un très grand diamètre.
Les rayons des super-géants ont tendance à être environ 30 à 500 fois plus grands que le Soleil, mais parfois jusqu’à 1000 fois plus grands et plus, comme dans le cas de VY Canis Majoris et de VV Cephei. En tout, les étoiles géantes sont divisées en trois catégories: géant, supergéant et hypergiant. Chacun a des voies distinctes d'évolution stellaire. Plus une étoile est massive, moins elle vit et plus elle risque de s'effondrer dans un trou noir.