Qu'est-ce qu'un ballon météo?
Un ballon météorologique est un instrument scientifique utilisé pour collecter des données sur les conditions météorologiques atmosphériques. Certaines personnes appellent aussi les ballons météo des «ballons sonores», car ils effectuent des sondages de l'atmosphère. Ces données sont utilisées pour la prévision météorologique et pour suivre les tendances météorologiques générales. Dans le monde entier, de nombreuses agences publient quotidiennement des ballons météo et partagent généralement les informations recueillies dans l'intérêt de la coopération scientifique.
Un ballon météo de base collectera des informations sur la température ambiante, la pression atmosphérique et l'humidité. En règle générale, ces informations seront recueillies lors de l'ascension du ballon météo et lors de son vol stationnaire en altitude. Les données sont renvoyées sur Terre avec des transpondeurs. Un ballon météo peut également être utilisé pour collecter des informations sur la vitesse et les caractéristiques du vent, en transmettant son emplacement géographique à la Terre.
Le paquet d'instruments dans un ballon météo s'appelle une radiosonde. Les premières radiosondes sont apparues dans les années 1930 en Russie et d'autres pays ont rapidement adopté la technologie. En général, une radiosonde est conçue pour de multiples utilisations et sera récupérée après son retour sur Terre. De temps en temps, les ensembles d'instruments sont perdus, mais les données qu'ils ont collectées en vol ont déjà été renvoyées sur Terre. Les radiosondes peuvent également être larguées d'un avion, dans certains cas, plutôt que d'être flottées sur un ballon météo.
Le corps d'un ballon météo est généralement fabriqué à partir de latex ou d'un matériau flexible similaire. Il est gonflé avec de l'hydrogène ou de l'hélium, avec des niveaux de gaz variables, en fonction de la hauteur du ballon météo. La radiosonde est suspendue au ballon sur un cordon ou une corde solide, un peu comme le panier d’un ballon à air chaud. Lorsque le ballon atteint une certaine altitude, il explose et un parachute se déploie pour ramener doucement le radiosonde sur Terre. Les scientifiques suivent son signal de positionnement pour le récupérer, si possible.
La plupart des organismes de surveillance météorologique lâchent des ballons météorologiques au moins deux fois par jour, et parfois plus fréquemment. Les rejets fréquents sont utilisés lorsque les conditions météorologiques changent rapidement, ce qui suggère la nécessité de disposer de plus de données de l'atmosphère. Les données collectées complètent généralement d'autres formes d'observation météorologique, telles que les satellites météorologiques et l'observation au sol, créant une image complète de la situation météorologique pour les scientifiques. Les stations météorologiques conservent des archives détaillées de leurs données de ballon météo, ce qui permet aux scientifiques d'étudier les conditions météorologiques sur plusieurs décennies.