Qu'est-ce que la toxine botulique?
La toxine botulique est l’une des substances toxiques les plus meurtrières sur Terre, mais elle a ironiquement un double usage en tant que médicament pour les migraines et les maladies neuromusculaires. Sa DL50 (la dose à laquelle décédera la moitié des personnes exposées) est d'environ un nanogramme par kilogramme de masse corporelle, ce qui en fait la dose létale typique pour les adultes dans la gamme des 50 à 100 nanogrammes. À titre de comparaison, la masse d’une cellule humaine moyenne est d’un nanogramme. Les doses thérapeutiques de botulinum sont nettement inférieures à cette masse minuscule. Lorsqu'elle est utilisée dans le commerce, la toxine botulique est appelée Botox® et Dysport®.
La toxine botulique est produite par la bactérie Clostridium botulinum , présente dans les sols du monde entier et facile à cultiver. La principale raison pour laquelle des millions de personnes ne sont pas exposées quotidiennement au jour le jour est qu’elle se dégrade rapidement au contact de l’air. C'est aussi pourquoi il est considéré comme un agent inférieur pour la guerre chimique. Cependant, s'il est livré de manière robotique par des drones de la taille d'un insecte, il pourrait s'agir d'une arme chimique supérieure.
La toxine botulique est utilisée à des fins thérapeutiques à des fins esthétiques en raison de ses propriétés relaxantes. En quantités infimes, il bloque la libération d'acétylcholine au niveau de la jonction neuromusculaire, contrecarrant les effets du vieillissement, ce qui provoque la contraction des muscles du visage et la formation de lignes. L’administration de botulinum à des fins esthétiques est un effort relativement court, d’une durée de 3 à 6 mois, mais parfois aussi courte que quelques semaines. Des effets secondaires légers, tels qu'un sourire pervers ou un sourire inégal, sont les risques possibles du traitement. Malgré cela, certains pensent que John Kerry a eu recours à la thérapie botulinique lors de l'élection présidentielle de 2004 dans le but de paraître plus jeune.
On dit souvent que quelques centaines de grammes de toxine botulique suffiraient pour tuer tous les êtres humains sur Terre. L'exposition présente un risque dans certains types d'aliments en conserve dont les trous laissent les spores pénétrer. Bien que la toxine dégénère rapidement lorsqu'elle est exposée à l'air, les spores ne survivent pas et peuvent même résister à une ébullition prolongée. Heureusement, peu de cas d'intoxication de ce type ont été signalés. La toxine a été nommée d'après le mot latin pour saucisson, botulus , car l'un des premiers endroits où on l'a découvert concernait du saucisson pourri.