Che cos'è la tossina botulinica?
La tossina botulinica è una delle sostanze tossiche più letali sulla Terra, ma ironicamente ha un duplice uso come farmaco per emicranie e disturbi neuromuscolari. Il suo LD50 (la dose alla quale si può prevedere la morte di metà delle persone esposte) è di circa un nanogramma per chilogrammo di massa corporea, rendendo la dose letale tipica per gli adulti nell'intervallo 50-100 nanogrammi. Per fare un confronto, la massa di una cellula umana media è di un nanogramma. Le dosi terapeutiche di botulino sono significativamente inferiori anche a questa piccola massa. Se usata commercialmente, la tossina botulinica è denominata Botox® e Dysport®.
La tossina botulinica è prodotta dal batterio Clostridium botulinum , che può essere trovato nel suolo di tutto il pianeta e viene facilmente coltivato. Il motivo principale per cui milioni di persone non escono quotidianamente dall'esposizione quotidiana è perché si degrada rapidamente a contatto con l'aria. Questo è anche il motivo per cui è visto come un agente inferiore per la guerra chimica. Tuttavia, se consegnato roboticamente da droni delle dimensioni di un insetto, potrebbe essere un'arma chimica superiore.
La tossina botulinica viene utilizzata terapeuticamente per scopi cosmetici a causa delle sue proprietà rilassanti. In quantità estremamente ridotte, blocca il rilascio di acetilcolina nella giunzione neuromuscolare, contrastando gli effetti dell'invecchiamento, che causano la tensione dei muscoli facciali e la formazione di linee. Le somministrazioni cosmetiche di botulino sono sforzi relativamente a breve termine, che durano 3-6 mesi ma a volte in poche settimane. Lievi effetti collaterali come la caduta delle palpebre o un sorriso irregolare sono possibili rischi della terapia. Nonostante ciò, alcuni pensano che John Kerry abbia usato la terapia botulinica durante le elezioni presidenziali del 2004 nel tentativo di sembrare più giovane.
Si dice spesso che solo poche centinaia di grammi di tossina botulinica sarebbero sufficienti per uccidere ogni essere umano sulla Terra. L'esposizione è un rischio in alcuni tipi di cibo in scatola con buchi che consentono alle spore di entrare. Sebbene la tossina degeneri rapidamente in seguito all'esposizione all'aria, le spore non lo fanno e possono persino resistere a un'ebollizione prolungata. Fortunatamente, sono stati segnalati pochi casi di avvelenamento. La tossina prende il nome dalla parola latina per salsiccia, botulus , perché uno dei primi posti che è stato scoperto era sulla salsiccia in decomposizione.