O que é toxina botulínica?

A toxina botulínica é uma das substâncias tóxicas mais letais da Terra, mas, ironicamente, tem um uso duplo como medicamento para enxaquecas e distúrbios neuromusculares. Seu LD50 (a dose na qual metade das pessoas expostas pode morrer) é de cerca de um nanograma por quilograma de massa corporal, tornando a dose letal típica para adultos na faixa de 50 a 100 nanogramas. Para comparação, a massa de uma célula humana média é de um nanograma. As doses terapêuticas de botulínico estão significativamente abaixo mesmo dessa pequena massa. Quando usada comercialmente, a toxina botulínica atende aos nomes de marca Botox® e Dysport®.

A toxina botulínica é produzida pela bactéria Clostridium botulinum , que pode ser encontrada no solo ao redor do planeta e é facilmente cultivada. A principal razão pela qual milhões não passam diariamente da exposição a ela é porque ela se degrada rapidamente ao entrar em contato com o ar. É também por isso que é visto como um agente inferior da guerra química. No entanto, se entregue roboticamente por drones do tamanho de insetos, pode ser uma arma química superior.

A toxina botulínica é utilizada terapeuticamente para fins cosméticos devido às suas propriedades relaxantes. Em quantidades extremamente pequenas, ele bloqueia a liberação de acetilcolina na junção neuromuscular, neutralizando os efeitos do envelhecimento, que fazem com que os músculos faciais se tensionem e produzam linhas. As administrações cosméticas de botulinum são empreendimentos relativamente de curto prazo, com duração de 3 a 6 meses, mas às vezes com um tempo tão curto quanto algumas semanas. Pequenos efeitos colaterais, como queda de pálpebra ou sorriso irregular, são possíveis riscos da terapia. Apesar disso, alguns pensam que John Kerry usou a terapia botulínica durante as eleições presidenciais de 2004, em um esforço para parecer mais jovem.

Costuma-se citar que apenas algumas centenas de gramas de toxina botulínica seriam suficientes para matar todos os seres humanos na Terra. A exposição é um risco em certos tipos de alimentos enlatados, com orifícios que permitem a entrada dos esporos. Embora a toxina se degenere rapidamente com a exposição ao ar, os esporos não o fazem e podem até suportar uma fervura prolongada. Felizmente, poucos casos de envenenamento foram relatados. A toxina recebeu o nome da palavra em latim para lingüiça, botulus , porque um dos primeiros lugares descobertos foi na lingüiça apodrecida.