Qu'est-ce que l'échange de droits d'émission de carbone?
L'échange de droits d'émission de carbone, également appelé plafonnement et échange, est un dispositif de la politique environnementale qui impose un coût économique aux émissions de carbone. Un gouvernement fixe un prix pour les émissions de dioxyde de carbone et les entreprises doivent alors payer pour la quantité de carbone qu'elles produisent, ce qui crée un incitatif économique pour ne pas polluer. Dans un système de plafonnement et d'échange, les gouvernements fixent également un plafond, ou une limite, sur la quantité de carbone que chaque entreprise peut émettre. Les entreprises peuvent alors réduire leurs émissions pour qu’elles fonctionnent en deçà du plafond, ou au-delà du plafond et acheter des droits d’émission à une autre entreprise. Le plafonnement et l'échange est le modèle traditionnel d'échange de droits d'émission de carbone, mais un modèle alternatif, appelé niveau de référence et crédit, existe également.
Les émissions de dioxyde de carbone (CO 2 ) se produisent lorsque le dioxyde de carbone est rejeté dans l'atmosphère, soit naturellement, soit par le biais d'activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles. La Terre possède des processus naturels qui éliminent le carbone de l'atmosphère, de sorte que les émissions naturelles de carbone, telles que la respiration des animaux et des plantes, ne modifient en rien la concentration de carbone dans l'atmosphère. Les émissions de carbone d'origine humaine ont toutefois bouleversé cet équilibre, de sorte que la concentration de CO 2 dans l'atmosphère a fortement augmenté depuis la révolution industrielle des années 1700. Cela crée un problème, car le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre, un gaz qui retient la chaleur lorsqu’il se déplace de la Terre vers l’espace. S'il y a trop de CO 2 dans l'atmosphère, trop de chaleur sera piégée sur la Terre, créant ainsi un effet de réchauffement pouvant avoir des conséquences mortelles.
La National Air Pollution Control Administration des États-Unis a instauré un système d'échange de droits d'émission de carbone à la fin des années 1960 et a commencé à incorporer des éléments de ces systèmes dans la politique environnementale des États-Unis dans le Clean Air Act de 1977. Le système de plafonnement et d'échange a continué d'évoluer dans le programme de lutte contre les pluies acides des États-Unis et a finalement été mis en œuvre dans l'Union européenne. La couverture des programmes d’échange de droits d’émission de carbone s’étend désormais à de nombreuses sources d’émissions et à des secteurs d’activité économiques et gouvernementaux.
Les principales composantes d'un système de plafonnement et d'échange sont les plafonds, la couverture et la surveillance. Un organe directeur international, fédéral ou local définit le plafond, une quantité fixe de carbone qu'une source est autorisée à émettre. Le gouvernement décide ensuite de la couverture, des secteurs et des sources de carbone devant respecter cette limite. Pour garantir le respect de ce plafond, des systèmes doivent également exister pour surveiller les sources, vérifier et vérifier les rapports de chaque source sur les émissions de carbone. Les sources peuvent toutefois aller au-delà de leurs quotas ou dépasser le plafond si elles ont échangé avec une autre source.
Imaginez deux sociétés, la société X et la société Y, qui doivent respecter les mêmes plafonds d’émission et les mêmes prix pour le carbone. Les deux entreprises doivent payer cinq dollars par unité de production de carbone et ne peuvent émettre que dix unités par mois. La société X n'émet que huit unités de carbone par mois, ce qui lui donne deux crédits supplémentaires. La société Y en émet régulièrement douze, ce qui signifie qu'elle produit deux unités de plus que ce qui est autorisé. La société X peut économiser ou mettre en réserve ses deux crédits inutilisés au cas où elle dépasserait son quota, ou elle pourrait vendre ses crédits à une société émettant plus de carbone, comme la société Y. La société Y peut acheter ces crédits ou peut réduire sa production de carbone de deux unités pour se conformer au plafond.
L'échange de droits d'émission garantit que la production totale de carbone est égale ou inférieure au plafond, même lorsqu'une entreprise individuelle libère plus que son quota de carbone. Alternativement, un programme d'échange d'émissions de carbone de base et de crédit ne fixe pas les émissions de carbone. Au lieu de cela, les sources gagnent des crédits en réduisant la production de carbone en dessous d'un niveau de base déterminé. Ces crédits peuvent ensuite être achetés par des entreprises opérant dans le cadre d'un programme de plafonnement et d'échange. Il existe donc toujours un incitatif économique pour réduire la production de carbone et un accent mis sur la réduction collective des émissions. Les critiques se plaignent cependant que les échanges de droits d'émission de carbone réduisent les motivations de la conservation à la recherche du profit et réduisent la portée des efforts de lutte contre le changement climatique.