Che cos'è lo scambio di emissioni di carbonio?

Lo scambio di emissioni di carbonio, noto anche come cap and trade, è un dispositivo di politica ambientale che comporta un costo economico per le emissioni di carbonio. Un governo fissa un prezzo per le emissioni di anidride carbonica e le aziende devono quindi pagare la quantità di carbonio che producono, creando un incentivo economico a non inquinare. In un sistema di capitalizzazione e commercio, i governi hanno anche istituito un limite, o un limite, sulla quantità di carbonio che ogni azienda può emettere. Le società possono quindi ridurre le proprie emissioni per operare al di sotto del limite massimo, oppure possono operare al di sopra del limite massimo e acquistare diritti di emissione da un'altra società. Il cap and trade è il modello tradizionale per lo scambio delle emissioni di carbonio, ma esiste anche un modello alternativo, chiamato baseline e credit.

Le emissioni di anidride carbonica (CO ₂ ) si verificano quando l'anidride carbonica viene rilasciata nell'atmosfera, naturalmente o attraverso attività umane come la combustione di combustibili fossili. La Terra ha processi naturali che rimuovono il carbonio dall'atmosfera, in modo che le emissioni di carbonio naturali, come la respirazione di animali e piante, non apportino cambiamenti netti nella concentrazione di carbonio nell'atmosfera. Le emissioni di carbonio legate all'uomo, tuttavia, hanno sconvolto questo equilibrio in modo che la concentrazione di CO ₂ nell'atmosfera sia aumentata notevolmente dalla Rivoluzione industriale nel 1700. Questo crea un problema perché l'anidride carbonica è un gas serra, un gas che intrappola il calore mentre viaggia dalla Terra verso lo spazio. Se c'è troppa CO ₂ nell'atmosfera, troppo calore verrà intrappolato sulla Terra, creando un effetto di riscaldamento che potrebbe avere conseguenze potenzialmente letali.

La National Air Pollution Control Administration degli Stati Uniti ha iniziato a commercializzare le emissioni di carbonio alla fine degli anni '60 e ha iniziato a incorporare componenti dello scambio di emissioni nella politica ambientale degli Stati Uniti nel Clean Air Act del 1977. Il sistema di capitalizzazione e commercio ha continuato ad evolversi nel programma Acid Rain degli Stati Uniti e alla fine è stato implementato nell'Unione europea. La copertura dei programmi di scambio di quote di emissioni di carbonio si è estesa per includere molte fonti di emissioni e settori di affari e governo.

I componenti principali coinvolti in uno schema di capitalizzazione e commercio sono capitalizzazioni, copertura e monitoraggio. Un ente governativo internazionale, federale o locale istituisce il limite, una quantità fissa di carbonio che una fonte può emettere. Il governo decide quindi sulla copertura, o sui settori e le fonti di carbonio che devono rispettare questo limite. Per garantire la conformità a questo limite, devono esistere anche sistemi per monitorare le fonti, controllando e verificando il rapporto di ciascuna fonte sulla produzione di carbonio. Le fonti, tuttavia, possono andare oltre le loro quote, o al di là del limite massimo, se hanno negoziato con un'altra fonte.

Immagina che ci siano due società, la società X e la società Y, che devono rispettare lo stesso limite di emissioni e i prezzi del carbonio. Entrambe le società devono pagare cinque dollari per unità di produzione di carbonio e possono emettere solo fino a dieci unità al mese. La società X emette solo otto unità di carbonio al mese, dandogli due crediti extra, e la società Y ne emette regolarmente dodici, il che significa che produce due unità in più di quanto consentito. La società X può salvare o incassare i suoi due crediti inutilizzati nel caso in cui superi la sua indennità in futuro, oppure può vendere i suoi crediti a una società che emette più carbonio, come la società Y. La società Y può acquistare questi crediti oppure può ridurre la sua produzione di carbonio di due unità per rispettare il limite.

Lo scambio di quote di emissioni garantisce che la produzione collettiva di carbonio sia pari o inferiore al limite, anche quando una singola società rilascia più della sua quota di carbonio. In alternativa, un programma di scambio delle emissioni di carbonio di base e creditizio non pone un limite alle emissioni di carbonio. Invece, le fonti guadagnano crediti riducendo la produzione di carbonio a un livello di base determinato inferiore. Questi crediti possono quindi essere acquistati da società che operano nell'ambito di un programma di capitalizzazione e commercio, quindi vi è ancora un incentivo economico per ridurre la produzione di carbonio e un'enfasi sulla riduzione collettiva delle emissioni. I critici lamentano, tuttavia, che il commercio di emissioni di carbonio reindirizza i motivi lontano dalla conservazione e verso la spinta al profitto e che restringe la portata degli sforzi per il cambiamento climatico.