Qu'est-ce que la conversion de l'énergie thermique des océans?
La conversion de l'énergie thermique des océans, parfois appelée OTEC, est une forme d'énergie renouvelable qui exploite la différence de température de l'océan à différentes profondeurs et la convertit en moteur thermique. Le moteur thermique convertit cette énergie thermique en une sortie mécanique. Les types de systèmes de conversion de l'énergie thermique des océans comprennent les systèmes fermé, ouvert et hybride.
Le physicien français Jacques Arsene d'Arsonval a été le premier à envisager de prélever de l'énergie thermique de l'eau de mer en 1881. Ce n'est que 49 ans plus tard que Georges Claude, élève d'Arsonval, a réellement construit la première conversion de l'énergie thermique de l'océan usine à Cuba. Son usine était en mesure de produire 22 kilowatts d'électricité, mais les conditions météorologiques l'ont détruite avant de devenir un générateur d'électricité, ce qui signifie qu'elle pourrait produire plus d'énergie que ce qui était nécessaire pour faire fonctionner l'usine. Les États-Unis n’ont adopté cette nouvelle méthode d’énergie renouvelable qu’en 1974, année de la création de la Natural Energy Laboratory of Hawaii Authority.
Il existe actuellement trois types de systèmes de conversion de l'énergie thermique des océans: fermé, ouvert et hybride. Le système à cycle fermé utilise un liquide dont le point d'ébullition est très bas pour déplacer une turbine afin de créer de l'électricité. Ceci est accompli en envoyant de l'eau de surface chaude dans l'océan à travers un échangeur de chaleur où le fluide est vaporisé. Lorsque la vapeur se dilate, le générateur se déplace. L'eau de mer froide, puisée à une profondeur beaucoup plus grande, est envoyée dans un échangeur de chaleur différent, ce qui réduit ensuite la vapeur sous forme liquide.
Un système à cycle ouvert utilise l'eau de l'océan qui est la plus proche de l'équateur, puisqu'elle est généralement la plus chaude. L'eau de mer chaude placée dans un récipient basse pression commencera à bouillir. Lorsque la vapeur se dilate et quitte le récipient basse pression, le sel reste. La vapeur alimente un moteur basse pression relié à un appareil générant de l'électricité. Il est retourné à l'état liquide en l'exposant à des températures froides créées par l'eau de mer à une profondeur inférieure.
Le système hybride combine les composants des deux premières méthodes. L'eau de mer chaude est aspirée dans un récipient où elle est transformée en vapeur. La vapeur transforme ensuite un liquide à bas point d'ébullition en vapeur, ce qui permet à une turbine de créer de l'électricité.