Qu'est-ce que le phosphore?
Le phosphore est un élément chimique du groupe d'azote identifié par le symbole P sur le tableau périodique des éléments. L'élément non métallique est extrêmement réactif et très toxique, bien qu'il soit également un oligo-élément important dans la plupart des organismes vivants. Les composés du phosphore ont de nombreuses utilisations et la plupart des gens interagissent avec une forme ou une autre de cet élément tous les jours. Lorsque quelqu'un frappe une allumette, engrais dans le jardin ou utilise la plupart des appareils électroniques, cet élément est impliqué.
La découverte du phosphore est attribuée à Hennig Brandt, un alchimiste qui l’a isolé avec succès de l’urine à la fin des années 1660. Brandt a noté que sa découverte possédait la curieuse propriété de briller lorsqu'elle était exposée à l'air, et l'a nommée d'après le phosphore grec, qui signifie «étoile du soir». Le nombre atomique de phosphore est 15, ce qui le place parmi les éléments chimiques plus légers. il est rarement, voire jamais, trouvé sous une forme pure.
Comme pour les autres éléments du groupe azote, une particularité de la structure du phosphore lui permet d’établir des liens très forts avec d’autres éléments. En plus de rendre l'élément hautement réactif, cela garantit également son apparition dans de nombreux composés. Les phosphates sont l’un des groupes de composés du phosphore les plus importants. Il existe de nombreux exemples de phosphates; la plupart des gens connaissent probablement le phosphate de calcium, le minéral qui constitue le gros de la structure osseuse.
Avec plusieurs autres éléments, le phosphore présente une allotropie, ce qui signifie que sa forme pure peut apparaître de différentes manières dans le même état. Le carbone est un autre élément de ce type, apparaissant dans les formes radicalement différentes mais toujours pures du diamant et du charbon. Le phosphore a trois allotropes; blanc, rouge et noir. Le blanc est le plus toxique et le plus réactif des trois; il se présente sous la forme d’un solide cireux dont la couleur varie du blanc au jaune.
Lorsqu'il est exposé à l'air, le phosphore blanc commence à brûler et l'élément brille également dans le noir. L'exposition à la chaleur ou à la lumière le transformera en phosphore rouge, un allotrope beaucoup plus stable qui est utilisé pour la fabrication d'allumettes. Si le phosphore blanc est chauffé sous pression, il se transforme en phosphore noir. Toutes ces formes sont pures, mais leur apparence et leur comportement sont très différents.
En plus des allumettes, le phosphore est également utilisé dans les engins incendiaires, les engrais et les feux d'artifice. Certains produits peuvent comporter un revêtement anti-corrosif à base de phosphore, et l'élément est également utilisé comme dopant dans la fabrication de produits électroniques. Étant donné que l'élément est toxique, les formes pures doivent être manipulées avec soin, de même que bon nombre de ses composés.