Qu'est-ce que Pioneer 10?
Pioneer 10 est une sonde spatiale sans pilote, la première à franchir la ceinture d'astéroïdes et à étudier Jupiter et ses lunes. Lancée le 2 mars 1972, Pioneer 10 est également la première sonde à atteindre la vitesse de sortie du système solaire. Il se dirige actuellement vers l'étoile géante orange Aldebaran, qui est "l'oeil" du taureau constituant la constellation du Taureau, située à environ 65 années-lumière. Si notre système et le système Aldebaran avaient une vitesse nulle l'un par rapport à l'autre, Pioneer 10 l'aurait atteint dans environ deux millions d'années.
Pioneer 10 a pris les premières images en gros plan haute résolution de Jupiter. Passer à travers la ceinture d'astéroïdes n'était pas difficile - bien que cela soit parfois décrit comme étant dense avec des astéroïdes, ils sont en réalité très dispersés. Fidèle à son nom, Pioneer 10 et son artisan, Pioneer 12, ont été les premiers véritables pionniers de l'exploration du système solaire externe.
Certaines des tâches scientifiques confiées à Pioneer 10 étaient l’étude des champs magnétiques interplanétaires et planétaires; paramètres du vent solaire; rayons cosmiques; région de transition de l'héliosphère; abondance d'hydrogène neutre; distribution, taille, masse, flux et vitesse des particules de poussière; Aurores joviennes; Ondes joviennes; et l'observation de l'atmosphère de Jupiter, ainsi que de ses satellites.
Le vaisseau Pioneer 10 pesait 276 kg - petit pour une sonde interplanétaire - et avait été construit dans le cadre du programme Pioneer réalisé par le centre de recherche Ames de la NASA. Comme certains des autres appareils conçus pour sortir du système solaire, une plaque informative était envoyée à tous les extraterrestres qui pourraient la récupérer à l'avenir.
Plus récemment, Pioneer 10 a observé une très légère accélération du retour vers le système solaire alors qu'il se déplaçait sans cesse. Ceci a été appelé l'anomalie de pionnier. Cette décélération n'empêchera pas Pioneer 10 de quitter le système solaire, mais sa présence est très déconcertante pour les physiciens, habitués à pouvoir prédire très précisément le comportement physique de tels objets. Bien que la raison de cette décélération puisse être banale, comme une fuite de gaz, une toute nouvelle physique est également à l'étude.