Hvad er Pioneer 10?

Pioneer 10 er en ubemandet rumføler, den første nogensinde, der krydsede asteroidebæltet og studerer Jupiter og dens måner. Pioneer 10 blev lanceret den 2. marts 1972 og er også den første sonde, der når solsystemets flugthastighed. Det er i øjeblikket på vej mod den orange gigantiske stjerne Aldebaran, som er "øjet" af tyren, der udgør stjernebilledet Tyren, der ligger omkring 65 lysår væk. Hvis vores system og Aldebaran-systemet havde nulhastighed i forhold til hinanden, ville Pioneer 10 nå det om cirka to millioner år.

Pioneer 10 tog de første nærbilleder i høj opløsning af Jupiter. At passere gennem asteroidebæltet var ikke svært - selvom det undertiden fremstilles som at være tæt med asteroider, er de faktisk meget spredt. Tro mod dets navn var Pioneer 10 og dets søsterfartøj, Pioneer 12, de første sande pionerer inden for efterforskning af solsystemet.

Nogle af de videnskabelige opgaver, der blev givet til Pioneer 10, var studiet af interplanetære og planetariske magnetfelter; solvindparametre; kosmiske stråler; overgangsregion på heliosfæren; neutral overfladisk brint; distribution, størrelse, masse, flux og hastighed af støvpartikler; Jovian aurorae; Joviske radiobølger; og observation af Jupiters atmosfære såvel som dens satellitter.

Pioneer 10-håndværket var 276 kg - lille til en interplanetær sonde - og blev konstrueret som en del af Pioneer-programmet ud fra NASA Ames Research Center. Ligesom nogle af de andre fartøjer, der er designet til at forlade solsystemet, indeholdt det en informativ plak, der blev sendt som en besked til alle udenrigsholdere, der måtte afhente det i fremtiden.

For nylig har Pioneer 10 observeret, at de accelererer meget lidt tilbage mod solsystemet, når det fortsætter med at bevæge sig ud. Dette er blevet kaldt Pioneer-anomalien. Denne deceleration forhindrer ikke Pioneer 10 i at forlade solsystemet, men dens tilstedeværelse er meget forvirrende for fysikere, der er vant til at kunne forudsige den fysiske opførsel af sådanne genstande meget præcist. Selvom årsagen til denne deceleration kan være dagligdags, ligesom gaslækage, overvejes også hele den nye fysik.