Qu'est-ce que l'acide prussique?
L'acide prussique, également appelé acide cyanhydrique ou HCN, est un composé chimique à la fois utile et dangereux. Bien qu'il soit naturellement présent dans certaines plantes, l'acide prussique peut également être synthétisé par le biais de divers processus chimiques. Bien que la substance soit utile dans de nombreuses industries, elle est également un poison mortel pour l'homme et a été utilisée comme arme chimique.
L'acide a été découvert pour la première fois par le scientifique Carl Scheele dans les années 1780, qui devait également découvrir et décrire plusieurs éléments. Il a ensuite été examiné par Joseph Gay-Lussac au début du 19e siècle et a commencé à être utilisé dans les mines. Les premiers procédés permettant d’obtenir des quantités d’acide prussique consistaient notamment à retenir l’ammoniac sur du charbon chauffé, à combiner du charbon, de l’ammoniac et du sodium et à le mélanger à une solution acide produisant du gaz HCN.
Les utilisations de l'acide prussique dans l'industrie sont variées. La gravure, les explosifs et les procédés de teinture utilisent tous le HCN. Historiquement, il a également été utilisé pour lutter contre la vermine ou les insectes, mais a récemment été remplacé par des matériaux moins toxiques pour l'homme. Les États-Unis sont l’un des principaux producteurs d’acide prussique à des fins industrielles.
Le cyanure d'hydrogène est extrêmement toxique pour les mammifères et des concentrations élevées peuvent tuer un être humain en quelques minutes. Il constitue un composant majeur du Zyklon B, un gaz de marque utilisé par les nazis au cours de la Seconde Guerre mondiale pour tuer des prisonniers dans les camps de concentration d'Auschwitz et de Majdanek. Développé à l'origine comme pesticide par un juif allemand nommé Fritz Haber, le Zyklon B était utilisé dans les chambres à gaz des camps de concentration, entraînant la mort d'un nombre incalculable de prisonniers.
En vertu des restrictions imposées par la Convention mondiale sur les armes chimiques, l’acide prussique est considéré comme une substance du tableau 3, ce qui signifie qu’il est utilisé à grande échelle à des fins industrielles. Tout pays produisant plus d'une quantité spécifiée de la matière doit la déclarer et faire l'objet d'une inspection. Il existe également des réglementations régissant l'exportation de ces matériaux vers d'autres pays.
De temps en temps, des concentrations élevées d’acide prussique se produisent naturellement dans certaines plantes, en particulier dans les plantes associées au sorgho. On trouve de petites quantités de ce composé dans les fruits à noyaux, tels que les cerises et les prunes, bien que cette quantité ne soit généralement pas suffisante pour nuire à l'homme. Les animaux en quête de nourriture ou au pâturage sont susceptibles d'être intoxiqués à l'acide prussique s'ils consomment des plantes à forte concentration. L'empoisonnement limite l'apport en oxygène et provoque la suffocation. Le traitement est donc difficile et doit être immédiatement effectué par un vétérinaire. Si vous avez un animal que vous pensez être malade ou qui est mort de cette variété d'empoisonnement, procurez-vous des échantillons de tout produit qu'il a mangé et faites-le analyser par un laboratoire de chimie.