Que sont les chromosomes?

Les chromosomes sont des bâtonnets hautement condensés d’acide désoxyribonucléique (ADN), le matériel génétique qui contient les éléments constitutifs de la vie. L'ADN stocke des informations importantes sur la structure d'un animal ou d'une plante et aide à diriger l'organisme au cours de sa croissance et à gérer ses tâches quotidiennes. Les chromosomes servent de stockage pour ce matériel important, se divisant périodiquement avec les cellules et se répliquant pour faire des copies de l'ADN qu'ils contiennent. Les chromosomes jouent également un rôle très important dans la reproduction sexuée, car ils permettent à un organisme de transmettre du matériel génétique à ses descendants.

Dans les organismes dotés de noyaux cellulaires, appelés eucaryotes, on trouve des chromosomes à l'intérieur du noyau. La plupart de ces organismes possèdent un ensemble de chromosomes qui viennent par paires. Dans les cellules structurelles, chaque cellule conserve un ensemble complet de chromosomes, sous la forme dite diploïde, en référence au fait que l'ensemble de chromosomes est complet. Dans les cellules de reproduction sexuée telles que les ovules ou le sperme, chaque cellule ne contient que la moitié du matériel génétique de l'organisme parent, stocké sous forme haploïde, garantissant que le parent transmette la moitié de ses gènes.

Chaque extrémité d'un chromosome est coiffée d'un télomère, une chaîne d'ADN répétitif qui protège le chromosome des dommages. Les scientifiques examinent parfois les télomères pour obtenir des informations importantes sur un organisme, car ils semblent évoluer dans le temps et peuvent être associés au vieillissement. Lorsque les chromosomes se divisent pour faire des copies, le télomère veille également à ce que tout le matériel génétique important soit copié.

Chaque fois qu'une cellule se divise, les chromosomes à l'intérieur sont répliqués. Dans la mitose, la division cellulaire normale, les chromosomes se copient et s’apparent par la suite, de sorte qu’à la fin du processus de division cellulaire, il y a deux cellules avec chacune un ensemble de chromosomes diploïdes. Lorsque les cellules se divisent pour créer du matériel de reproduction, un processus appelé méiose, chaque division donne quatre cellules, chacune avec un ensemble haploïde de chromosomes. Ces cellules sont appelées gamètes et, lorsqu'elles se rencontrent, elles contiennent suffisamment de matériel génétique pour créer un organisme entièrement nouveau.

Chez l'homme, le nombre normal de chromosomes est de 46, apparaissant sur 23 paires. Chaque paire de chromosomes stocke des informations distinctes et tout dommage causé à un chromosome peut causer de graves problèmes à l'organisme parent. Les erreurs se produisent généralement lors de la division cellulaire, créant des lacunes dans le matériel génétique du chromosome. Dans certains cas, un nombre anormal de chromosomes apparaît, dans un état appelé aneuploïdie. L'aneuploïdie dans les cellules reproductrices peut être un problème majeur, car elle peut causer des anomalies congénitales.