O que são cromossomos?

Os cromossomos são hastes altamente condensadas do ácido desoxirribonucleico (DNA), o material genético que contém os blocos de construção da vida. O DNA armazena informações importantes sobre a estrutura de um animal ou planta e ajuda a direcionar o organismo à medida que cresce e gerencia as tarefas diárias. Os cromossomos servem como armazenamento para esse material importante, dividindo-se periodicamente com as células e se replicando para fazer cópias do DNA que elas contêm. Os cromossomos também são muito importantes na reprodução sexual, pois permitem que um organismo repasse material genético para os descendentes.

Nos organismos com núcleos celulares, conhecidos como eucariotos, os cromossomos são encontrados dentro do núcleo. A maioria desses organismos possui um conjunto de cromossomos que vêm em pares. Nas células estruturais, cada célula retém um conjunto completo de cromossomos, conhecido como forma diplóide, referindo-se ao fato de que o conjunto de cromossomos está completo. Nas células para reprodução sexual, como óvulos ou espermatozóides, cada célula possui apenas metade do material genético do organismo parental, armazenado na forma haplóide, garantindo que o pai transmita metade de seus genes.

Cada extremidade de um cromossomo é coberta por um telômero, uma cadeia de DNA repetitivo que protege o cromossomo de danos. Os cientistas às vezes olham para os telômeros para obter informações importantes sobre um organismo, pois parecem mudar ao longo do tempo e podem estar associados ao envelhecimento. Quando os cromossomos se dividem para fazer cópias, o telômero também garante que todo o material genético importante seja copiado.

Toda vez que uma célula se divide, os cromossomos internos são replicados. Na mitose, divisão celular normal, os cromossomos fazem cópias de si mesmos que posteriormente se emparelham, de modo que, no final do processo de divisão celular, existem duas células com um conjunto de cromossomos diplóides cada. Quando as células se dividem para criar material reprodutivo, um processo chamado meiose, cada divisão produz quatro células, cada uma com um conjunto haplóide de cromossomos. Essas células são conhecidas como gametas e, quando se encontram, contêm material genético suficiente para criar um organismo totalmente novo.

Nos seres humanos, o número normal de cromossomos é 46, aparecendo em 23 pares. Cada par de cromossomos armazena informações distintas, e qualquer dano a um cromossomo pode causar sérios problemas ao organismo parental. Os erros geralmente ocorrem durante a divisão celular, criando lacunas no material genético no cromossomo. Em alguns casos, um número anormal de cromossomos aparece, em uma condição conhecida como aneuploidia. A aneuploidia nas células reprodutivas pode ser uma questão importante, pois causará defeitos congênitos.