Qu'est-ce que la contamination radioactive?
La contamination radioactive est le versement non réglementé de matières radioactives, telles que des gaz, des liquides ou des particules radioactifs, dans un endroit où elles peuvent causer des dommages à des personnes ou à des équipements. Les plantes, les bâtiments, les personnes et les animaux peuvent tous être contaminés par des matières radioactives déversées dans l'environnement. L’air, l’eau, les déchets et les surfaces sont d’autres sources possibles de contamination radioactive. Par exemple, si une substance radioactive est déversée par inadvertance sur un sol, les individus peuvent la propager simplement en marchant sur le sol contaminé.
Un certain nombre d'événements peuvent provoquer une contamination radioactive. Si une explosion nucléaire se produit, par exemple, elle peut entraîner la distribution de contamination radioactive. Ce phénomène est généralement connu sous le nom de retombée nucléaire. Lorsqu'une substance radioactive n'est pas correctement scellée dans un conteneur de base, elle peut se propager à d'autres objets, entraînant une contamination radioactive. La contamination par la radioactivité peut aussi être le résultat inévitable de certaines pratiques. Par exemple, les matières radioactives sont automatiquement libérées lors du retraitement du combustible nucléaire.
La contamination par les déchets radioactifs peut survenir à l’extérieur, à l’intérieur ou à travers l’environnement. La contamination externe se produit lorsque la matière radioactive, généralement sous forme de poussière, de poudre ou de liquide, entre en contact avec les cheveux, la peau ou les vêtements d'un individu. La contamination interne a lieu lorsqu'un individu inhale, avale ou absorbe une substance radioactive. Lorsque des matières radioactives sont distribuées ou rejetées dans l'environnement, une contamination de l'environnement se produit.
Les effets de la contamination radioactive varient en fonction du type de substance radioactive, du niveau de son confinement et du degré de distribution de celle-ci. Les effets de la contamination radioactive sont généralement minimes lorsque de faibles niveaux de matières radioactives posent peu de problèmes de confinement. Même dans les cas les plus difficiles, le matériau nocif doit souvent être nettoyé puis éliminé correctement.
D'autre part, des niveaux élevés de contamination peuvent menacer de manière significative les personnes et l'environnement. Si des personnes sont contaminées par des matières radioactives, elles seront exposées aux rayonnements jusqu'à ce que ces matières soient éliminées de leur corps, de leurs cheveux et de leurs vêtements. Les effets du confinement radioactif dépendent du niveau de contamination radioactive et de la toxicité chimique de la substance. Dans certains cas, la substance peut être disséminée dans tout le corps et éliminée rapidement. Dans d'autres cas, cependant, une dégradation importante peut survenir, telle que des lésions ou une défaillance d'organes.
Le contrôle de la contamination radioélectrique peut être effectué en établissant des zones de sécurité autour des zones contaminées. Les zones de sécurité sont conçues pour réduire l'accès aux matières radioactives pouvant avoir un impact négatif sur la santé publique. Les procédures de contrôle exigent également généralement que les personnes travaillant dans les zones de sécurité soient des professionnels qualifiés utilisant un équipement de sécurité approprié.