Qu'est-ce que le gaz de schiste?
Le gaz de schiste fait référence au gaz naturel extrait des puits de schiste. Une forme de roche riche en gaz, le schiste se trouve souvent en couches dans le sol. Bien que l'extraction de gaz de schiste n'ait pas été très rentable dans le passé, les percées technologiques récentes ont amélioré les perspectives d'extraction du gaz de schiste. En particulier, les techniques de fracturation hydraulique et de forage horizontal ont largement résolu certains des problèmes liés à l’accès au gaz de schiste. Certains ont cependant critiqué l'extraction de gaz de schiste comme nuisible pour l'environnement.
Le schiste est un type de roche sédimentaire qui contient de l'argile et des minéraux tels que le quartz. On le trouve couramment dans les roches des ères paléozoïque et mésozoïque, ce qui signifie qu'il a souvent entre 500 et 700 millions d'années. Les schistes sont connus pour être riches en matière organique, y compris le gaz naturel.
Le premier puits foré pour extraire du gaz naturel aux États-Unis était un puits de gaz de schiste. En 1860, toutefois, les gisements de gaz naturel conventionnel sont devenus plus rentables que le schiste en tant que source de gaz. Ces dernières années, de nouveaux développements technologiques ont rendu l'exploitation du gaz de schiste plus rentable. De nombreux pays envisagent maintenant la technologie du gaz de schiste pour répondre à leurs besoins énergétiques futurs, y compris les États-Unis et la Chine.
Bien que les puits de gaz de schiste ne soient généralement pas assez perméables pour permettre une extraction facile du gaz naturel, la fracturation hydraulique a permis de contourner ce problème. La fracturation hydraulique consiste à forer un trou de forage dans un puits et à pomper un fluide appelé fluide de fracture. Le fluide de fracture sert à augmenter la pression dans un puits, conduisant à la formation de nouvelles fractures. Un mélange perméable, tel que du sable, peut être ajouté pour maintenir les fractures ouvertes et permettre au gaz naturel de s'écouler du puits. Les techniques de fracturation hydraulique ont ouvert de nombreux puits de gaz de schiste en tant que sources potentielles de gaz naturel.
Une autre technologie qui a rendu l’extraction de gaz de schiste plus économique est le forage horizontal. Les forages horizontaux visent à modifier la trajectoire d'un forage afin de mieux pénétrer un schiste riche en gaz. Cette technique est utilisée car les puits de schiste s'étendent souvent horizontalement en couches peu épaisses dans la direction verticale. Cependant, pour maximiser le flux de gaz naturel, la surface du puits en contact avec le forage doit être maximisée. Par conséquent, les trous de forage sont forés horizontalement à travers un puits de schiste pour améliorer le flux de gaz.
L'extraction de gaz naturel à partir de schiste a fait l'objet de controverses. Le gaz naturel est principalement du méthane, un puissant gaz à effet de serre. Certains critiques ont fait valoir que la quantité de méthane libérée des mines de schiste est supérieure à celle des sources de gaz conventionnelles. La fracturation hydraulique a également été critiquée. Certains disent que les produits chimiques utilisés lors de la fracturation hydraulique vont contaminer les eaux souterraines.