Hva er skifergass?

Skifergass refererer til naturgass utvunnet fra skiferbrønner. En form for gassrik bergart, skifer finnes ofte i lag i bakken. Selv om utvinning av gass fra skifer ikke har vært særlig lønnsomt i det siste, har nyere teknologiske gjennombrudd forbedret utsiktene til utvinning av skifergass. Spesielt har teknikkene for hydraulisk brudd og horisontal boring stort sett løst noen av problemene forbundet med å få tilgang til skifergass. Noen har imidlertid kritisert gruvedrift av skifergass som skadelig for miljøet.

Skifer er en type sedimentær bergart som inneholder leire og mineraler som kvarts. Det er ofte funnet i bergarter fra paleo- og mesozoisk tid, noe som betyr at den ofte er mellom 500 og 700 millioner år gammel. Skifer er kjent for å være rik på organisk materiale, inkludert naturgass.

Den første brønnen som ble boret for å utvinne naturgass i USA, var en skifergassbrønn. I 1860 ble konvensjonelle naturgassforekomster imidlertid mer lønnsomme enn skifer som kilde til gass. De siste årene har ny teknologisk utvikling gjort gruvedrift av skifergass mer lønnsomt. Mange land ser nå mot skifergass-teknologi for å imøtekomme deres fremtidige energibehov, inkludert USA og Kina.

Selv om skifergassbrønner typisk ikke er gjennomtrengelige nok til å muliggjøre enkel utvinning av naturgass, har fremkomsten av hydraulisk brudd bidratt til å omgå dette problemet. Hydraulisk brudd innebærer å bore et borehull i en brønn og pumpe inn en væske som kalles et bruddvæske. Bruddvæsken tjener til å øke trykket i en brønn, noe som fører til dannelse av nye brudd. En permeabel blanding som sand kan tilsettes for å holde bruddene åpne og la naturgass strømme ut av brønnen. Hydrauliske bruddteknikker har åpnet for mange skifergassbrønner som potensielle kilder til naturgass.

En annen teknologi som har gjort utvinning av skifergass mer økonomisk er horisontalboring. Horisontal boring søker å endre banen til et borehull for bedre å trenge gjennom en gassrik skifer. Denne teknikken brukes fordi skiferbrønner ofte strekker seg horisontalt i lag som ikke er veldig tykke i vertikal retning. For å maksimere naturgassstrømmen, må imidlertid overflatearealet til brønnen som er i kontakt med borehullet maksimeres. Derfor bores borehull horisontalt gjennom en skiferbrønn for å forbedre strømmen av gass.

Gruvedrift av naturgass fra skifer har vært gjenstand for kontrovers. Naturgass er først og fremst metan, som er en kraftig klimagass. Noen kritikere har hevdet at mengden lekket metan fra skiferbryting er høyere enn med konvensjonelle gasskilder. Hydraulisk brudd har også blitt kritisert. Noen sier at kjemikaliene som brukes under hydraulisk brudd vil forurense grunnvannet.