Quel est le Big Rip?
La "grande déchirure" est un moyen théorique de mettre fin à l'univers, en fonction de sa densité totale, qui est difficile à déterminer. Les observations effectuées par des astronomes et des physiciens montrent que l’univers, dans son ensemble, continue de s’étendre et que des objets, tels que des galaxies, s’éloignent de plus en plus les uns des autres. Si cette expansion et cette accélération accrue se poursuivaient indéfiniment en raison d'une densité insuffisante dans l'univers, tous les objets commenceraient à se séparer. Dans la grande déchirure, les galaxies se défont au début, suivies par les étoiles et les planètes, puis les atomes et autres particules sont déchirés au bout de l'univers.
Il reste beaucoup d’inconnues sur l’univers, mais certaines théories peuvent être construites. Les observations montrent qu'il est en expansion, que des corps en son sein, tels que des galaxies, s'éloignent les uns des autres. Le taux de cette expansion semble augmenter ou s'accélérer, ce qui signifie que quelque chose d'autre que la force initiale du Big Bang doit les faire accélérer. Cette force est généralement appelée «énergie sombre» ou «gravité répulsive».
Une fois que l’idée de l’énergie sombre a été établie, une question a été soulevée concernant la manière dont l’accélération de l’univers se produira dans le temps. La réponse à cette question dépend en grande partie de la masse de l'univers, car cela détermine la manière dont l'expansion peut changer à l'avenir. Si cette valeur est suffisamment élevée et dépasse un niveau appelé "densité critique", l'univers finira par s'effondrer sur lui-même, événement appelé "le grand resserrement".
D'autre part, si la densité de l'univers est trop inférieure à cette valeur, l'accélération ne s'arrêtera pas. En fait, il augmentera avec le temps et, dans environ 20 milliards d'années, un événement appelé «grande déchirure» pourrait survenir. À ce stade, l'accélération serait si grande que les objets de l'univers commenceraient à se séparer.
La grande déchirure commencerait par de gros objets; les galaxies se défont et les divers systèmes stellaires qui les composent s’éloignent des centres galactiques. À mesure que l'accélération se poursuivrait, les systèmes stellaires seraient déchirés et les planètes laisseraient leur orbite autour des étoiles pour s'étendre dans l'espace. À un certain moment, les étoiles et les planètes ne seraient plus maintenues ensemble et ces objets seraient déchirés en particules et en atomes. Vers la fin de la grande déchirure, les atomes eux-mêmes seraient séparés et désintégrés.
Selon des données récentes, ce modèle de fin d’univers est plutôt improbable. Bien que la densité de l'univers ne semble pas suffisante pour le grand resserrement, elle est probablement trop élevée pour que la grande déchirure se produise. La théorie la plus populaire concernant la fin de l'univers s'appelle le «grand gel». Dans ce modèle, la chaleur meurt lorsque l’univers s’étend tellement que le transfert d’énergie est impossible et qu’il se fige.