Qu'est-ce que Zealandia?
Zealandia est un microcontinent essentiellement submergé d'environ 3 500 000 km 2 , plus grand que l'Inde ou le Groenland et presque moins de la moitié de la taille de l'Australie. Les 7% du continent au-dessus de l'eau constituent les deux îles de la Nouvelle-Zélande. Les 93% restants sont submergés sous 100 à 1 000 m (328 à 3 280 pieds) d’eaux peu profondes. Zealandia est également connue sous le nom de Tasmantis, du continent néo-zélandais et du continent Zealandia. Le continent tout entier se trouve à environ 1 000 à 1 500 m du fond marin environnant.
Zealandia est l’un des deux principaux microcontinents submergés au monde, l’autre étant le continent entièrement submergé des Kerguelen, situé à environ 8 040 km (8 000 km). Ces microcontinents ont été créés par frottement entre les plaques tectoniques et l'activité volcanique qui en résulte. Le continent de Zealandia est principalement composé de deux chaînes de montagnes parallèles, principalement sous-marines. Cette composition géologique est unique parmi les continents.
Zealandia se situe à la limite entre deux plaques tectoniques, la plaque australienne et la plaque Pacifique. En termes généraux, la plaque australienne se déplace vers le nord, tandis que la plaque du Pacifique se déplace vers l'ouest. Il est intéressant de noter que les îles du sud et du nord de la Nouvelle-Zélande sont situées sur des plateaux différents. En conséquence, les deux îles se séparent l'une de l'autre à une vitesse d'environ 4 m (13 pi) par siècle. Zealandia s'est séparée de son continent d'origine, le supercontinent Gondwana, il y a environ 130 et 85 millions d'années. À l'instar de l'Afrique du Sud et de la pointe de l'Amérique du Sud (Patagonie), la Nouvelle-Zélande contient certaines espèces qui subsistaient de la fusion des trois en tant que supercontinent.
Au cours de la période glaciaire, le niveau des océans du globe a baissé, exposant ainsi davantage de Zealandia, mais on ignore exactement combien. On pense qu'une grande partie de Zealandia contient des fossiles de l'époque où la vie prospérait sur une plus grande partie du continent. Zealandia abrite le plus grand gisement de gaz naturel de Nouvelle-Zélande, le gisement de Maui, qui fournit 75% des hydrocarbures néo-zélandais. Plusieurs zones de Zealandia seront exploitées à l'avenir.