Qu'est-ce qu'une galaxie spirale?

Une galaxie spirale est l’un des trois types de galaxies répertoriées par Edwin Hubble. Ces galaxies semblent être les plus abondantes de l'univers et, comme leur nom l'indique, elles ont une forme en spirale distincte, les bras s'enroulant autour d'un noyau très dense. Notre galaxie natale, la voie lactée, est un exemple de galaxie spirale. Les estimations du pourcentage de galaxies qui prennent cette forme varient considérablement, mais la plupart sont supérieures à 50%.

Plusieurs caractéristiques distinguent une galaxie spirale des autres types de galaxies. Le premier est le noyau galactique, qui consiste en un renflement d'étoiles très anciennes disposées autour d'un trou noir supermassif. Quand une galaxie spirale est vue de côté, le renflement distinctif est très évident. Le noyau est entouré par des bras qui peuvent envelopper étroitement ou lâchement, en fonction d'un certain nombre de facteurs. Ces bras ont des étoiles beaucoup plus jeunes que le noyau galactique.

Les galaxies spirales sont entourées d'un halo d'étoiles plus âgées, la plupart d'entre elles disposées en groupes extrêmement denses appelés amas globulaires. Il est parfois difficile d'identifier ces groupes, car les étoiles sont si compactes qu'elles peuvent ressembler à un seul point. Dans toute la galaxie, le gaz et la poussière abondent. La forme et la taille précises d'une galaxie spirale peuvent être influencées par la présence de galaxies voisines et, au sein de la galaxie, les variations peuvent être très importantes. Certaines zones, par exemple, semblent hostiles à la formation de planètes, tandis que d'autres sont plus favorables à la formation planétaire.

Beaucoup de galaxies spirales prennent une forme barrée. Dans une galaxie spirale barrée, au lieu d'avoir un noyau rond, le noyau de la galaxie est en fait en forme de barre et, vu de côté, le renflement ressemble fortement à une cacahuète. La voie lactée relève de cette classification. Les galaxies spirales sont classées dans les catégories Sa, Sb ou Sc en fonction de l'enroulement serré des bras, les galaxies spirales Sc ayant la configuration la plus lâche. Les spirales barrées sont désignées par SBa, SBb et SBc.

Cela peut prendre du temps de savoir dans quelle classe se situe une galaxie. L'identification dépend en partie de la perspective, car, vue de côté, les détails de la structure d'une galaxie peuvent être obscurcis, la galaxie ressemblant à une ligne brillante d'étoiles. Les scientifiques découvrent constamment de nouvelles galaxies et en apprennent davantage sur les structures individuelles à mesure que leur équipement d'observation s'améliore et que leurs images de l'univers se multiplient.