Wat is een spiraalvormige melkweg?

Een spiraalvormig sterrenstelsel is een van de drie soorten sterrenstelsel gecatalogiseerd door Edwin Hubble. Deze sterrenstelsels lijken de meest voorkomende in het universum en hebben, zoals hun naam al aangeeft, een kenmerkende spiraalvorm, met armen die zich om een ​​zeer dichte kern wikkelen. Ons thuisstelsel, de Melkweg, is een voorbeeld van een spiraalstelsel. Schattingen van het percentage sterrenstelsels die deze vorm aannemen variëren aanzienlijk, maar de meeste liggen boven de 50%.

Verschillende functies onderscheiden een spiraalvormig sterrenstelsel van andere soorten sterrenstelsels. De eerste is de galactische kern, die bestaat uit een uitstulping van zeer oude sterren gerangschikt rond een superzwaar zwart gat. Wanneer een spiraalvormig sterrenstelsel van opzij wordt bekeken, is de onderscheidende uitstulping heel duidelijk. De kern is omgeven door armen die strak of los kunnen wikkelen, afhankelijk van een aantal factoren. Deze armen hebben veel jongere sterren dan de galactische kern.

Spiraalvormige sterrenstelsels zijn omgeven door een halo van oudere sterren, waarvan de meeste zijn gerangschikt in extreem dichte groepen die bekend staan ​​als bolvormige clusters. Deze clusters kunnen soms moeilijk te identificeren zijn omdat de sterren zo dicht opeengepakt zijn dat ze op een enkel punt kunnen lijken. Overal in de melkweg zijn gas en stof in overvloed aanwezig. De precieze vorm en grootte van een spiraalvormig sterrenstelsel kan worden beïnvloed door de aanwezigheid van naburige sterrenstelsels, en binnen het sterrenstelsel kan er veel variatie zijn. Sommige gebieden lijken bijvoorbeeld vijandig te staan ​​voor de vorming van planeten, terwijl andere vriendelijker zijn voor planetaire vorming.

Veel spiraalvormige sterrenstelsels nemen een gestreepte vorm aan. In een gebarsten spiraalvormig sterrenstelsel heeft de kern van het melkwegstelsel in plaats van een ronde kern, eigenlijk de vorm van een sterrenstelsel, en van opzij gezien lijkt de bobbel sterk op een pinda. De Melkweg valt onder deze classificatie. Spiraalvormige sterrenstelsels worden geclassificeerd als Sa, Sb of Sc, afhankelijk van hoe strak de armen zijn ingepakt, waarbij Sc spiraalvormige sterrenstelsels de losste configuratie hebben. Gestreepte spiralen worden SBa, SBb en SBc genoemd.

Het kan enige tijd duren om te leren in welke klasse een sterrenstelsel valt. Voor een deel is identificatie afhankelijk van perspectief, omdat de details van de structuur van een sterrenstelsel van opzij kunnen worden verborgen, waarbij het sterrenstelsel eruitziet als een heldere lijn van sterren. Wetenschappers vinden voortdurend nieuwe sterrenstelsels en leren meer over de structuren in individuele sterrenstelsels naarmate de observatieapparatuur verbetert en steeds meer beelden van het universum worden verzameld.