Hva er en spiral Galaxy?

En spiralgalakse er en av tre typer galakse katalogisert av Edwin Hubble. Disse galaksene ser ut til å være de mest tallrike i universet, og som antydet av navnet deres, har de en særegen spiralform, med armer som vikles rundt en veldig tett kjerne. Hjemmegalaksen vår, Melkeveien, er et eksempel på en spiralgalakse. Estimater av prosentandelen av galakser som får denne formen varierer betydelig, men de fleste er over 50%.

Flere funksjoner skiller en spiralgalakse fra andre typer galakser. Den første er den galaktiske kjernen, som består av en bule av veldig gamle stjerner arrangert rundt et supermassivt svart hull. Når en spiralgalakse blir sett fra siden, er den særegne bula veldig åpenbar. Kjernen er omgitt av armer som kan vikle tett eller løst, avhengig av en rekke faktorer. Disse armene har mye yngre stjerner enn den galaktiske kjernen.

Spiralgalakser er omgitt av en glorie av eldre stjerner, de fleste av dem er arrangert i ekstremt tette grupper kjent som kuleklynger. Disse klyngene kan noen ganger være vanskelige å identifisere fordi stjernene er så tettpakket at de kan se ut som et enkelt punkt. Gjennom galaksen florerer gass og støv. Den nøyaktige formen og størrelsen på en spiralgalakse kan påvirkes av tilstedeværelsen av nærliggende galakser, og i galaksen kan det være stor variasjon. Noen områder ser for eksempel ut til å være fiendtlige mot dannelsen av planeter, mens andre er mer vennlige mot planetdannelse.

Mange spiralgalakser får en sperret form. I en spaltet spiralgalakse, i stedet for å ha en rund kjerne, er galaksens kjerne faktisk stangformet, og når den ses fra siden, ligner bukken sterkt på en peanøtt. Melkeveien faller inn under denne klassifiseringen. Spiralgalakser er klassifisert som Sa, Sb eller Sc avhengig av hvor tett innpakket armene er, med Sc-spiralgalakser med den løseste konfigurasjonen. Barred spirals er betegnet SBa, SBb og SBc.

Det kan ta tid å lære hvilken klasse en galakse faller inn under. Til dels er identifikasjon avhengig av perspektiv, fordi når man ser på siden, kan detaljene i en galakks struktur skjemmes, og galaksen ser ut som en lys stjerne. Forskere finner stadig nye galakser og lærer mer om strukturene i individuelle galakser etter hvert som observasjonsutstyr forbedres og etter hvert som de henter flere og flere bilder av universet.