Che cos'è una galassia a spirale?

Una galassia a spirale è uno dei tre tipi di galassie catalogate da Edwin Hubble. Queste galassie sembrano essere le più abbondanti nell'universo e, come suggerisce il loro nome, hanno una caratteristica forma a spirale, con le braccia che avvolgono un nucleo molto denso. La nostra galassia domestica, la Via Lattea, è un esempio di galassia a spirale. Le stime della percentuale di galassie che assumono questa forma variano considerevolmente, ma la maggior parte supera il 50%.

Diverse caratteristiche distinguono una galassia a spirale da altri tipi di galassie. Il primo è il nucleo galattico, che consiste in un rigonfiamento di stelle molto antiche disposte attorno a un buco nero supermassiccio. Quando una galassia a spirale è vista di lato, il rigonfiamento distintivo è molto evidente. Il nucleo è circondato da braccia che possono avvolgere strettamente o in modo lasco, a seconda di una serie di fattori. Queste braccia hanno stelle molto più giovani del nucleo galattico.

Le galassie a spirale sono circondate da un alone di stelle più vecchie, la maggior parte delle quali sono disposte in gruppi estremamente densi noti come ammassi globulari. A volte questi ammassi possono essere difficili da identificare perché le stelle sono così densamente affollate da sembrare un unico punto. In tutta la galassia abbondano gas e polvere. La forma e le dimensioni precise di una galassia a spirale possono essere influenzate dalla presenza di galassie vicine e all'interno della galassia possono esserci molte variazioni. Alcune aree, ad esempio, sembrano essere ostili alla formazione dei pianeti, mentre altre sono più amichevoli alla formazione planetaria.

Molte galassie a spirale assumono una forma barrata. In una galassia a spirale sbarrata, invece di avere un nucleo rotondo, il nucleo della galassia è in realtà a forma di barra e, se visto di lato, il rigonfiamento ricorda fortemente una nocciolina. La Via Lattea rientra in questa classificazione. Le galassie a spirale sono classificate come Sa, Sb o Sc a seconda di quanto siano strette le braccia, con le galassie a spirale Sc che hanno la configurazione più libera. Le spirali sbarrate sono designate SBa, SBb e SBc.

Può volerci del tempo per imparare in quale classe rientra una galassia. In parte, l'identificazione dipende dalla prospettiva, perché se visti di lato, i dettagli della struttura di una galassia possono essere oscurati, con la galassia che sembra una linea luminosa di stelle. Gli scienziati sono costantemente alla ricerca di nuove galassie e apprendono di più sulle strutture all'interno delle singole galassie man mano che le apparecchiature di osservazione migliorano e mentre accumulano sempre più immagini dell'universo.