Quali progressi ci sono stati nel volo spaziale privato?
Dopo la visita autofinanziata di Dennis Tito, un gestore degli investimenti americano ed ex impiegato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2001, il campo del volo spaziale privato ha visto progressi entusiasmanti. Ogni anno c'è un'altra pietra miliare e senza dubbio questo articolo diventerà obsoleto col passare del tempo. Tuttavia, cerchiamo di descrivere i progressi nel volo spaziale privato che sono stati raggiunti a novembre 2008.
Uno dei momenti storici più importanti nel volo spaziale privato è stato raggiunto il 21 luglio 2004, quando SpaceShipOne, una navicella spaziale ad apertura alare di 5 m costruita da Scalurt Composites di Burt Rutan, salì oltre 100 km (62 mi) di altitudine, la definizione internazionale di spazio. L'imbarcazione ha raggiunto questa altitudine in due voli separati per un periodo di due settimane. Ha stabilito numerosi record, tra cui il primo velivolo con equipaggio finanziato privatamente per raggiungere lo spazio e il primo velivolo finanziato privatamente per superare Mach 2 e 3. Sebbene realizzare un veicolo spaziale in grado di raggiungere l'orbita richiede circa 60 volte più energia del solo raggiungere lo spazio, questo è il primo passo per il turismo spaziale e l'esplorazione finanziati privatamente.
Più tardi nello stesso anno, nel dicembre 2004, il proprietario di Virgin, Richard Branson, annunciò che stava concedendo in licenza il progetto SpaceShipOne per Virgin Galactic, una nuova società di turismo spaziale con sede nel New Mexico. La compagnia sta costruendo una flotta di cinque unità e prevede di iniziare a offrire voli nel 2010, in attesa di test approfonditi per la sicurezza. I voli costeranno $ 200.000 dollari statunitensi (USD) ciascuno. Oltre cento appassionati di voli spaziali hanno già aderito, tra cui celebrità come William Shatner e Sigourney Weaver.
Il 12 luglio 2006, c'è stato un altro importante traguardo quando Bigelow Aerospace ha lanciato Genesis I , un habitat sperimentale nello spazio privato. Questa è stata la prima stazione spaziale privata nella storia. Il 28 giugno 2007 è stato lanciato Genesis II . Il fondatore di Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, ha offerto alla società un "Premio spaziale americano" da $ 50 milioni di dollari alla società in grado di sviluppare un veicolo di lancio orbitale affidabile e sicuro per il volo spaziale commerciale in un hotel in orbita.
Il 28 settembre 2008, dopo tre fallimenti, è stata raggiunta un'altra pietra miliare, il primo razzo orbitale lanciato da una società privata, Falcon 1. La società che costruisce Falcon I, SpaceX, mira a fornire missili per $ 7-8,5 milioni di USD al pop, che è relativamente economico nel mondo dei voli spaziali. La compagnia sta inoltre sviluppando la capsula del drago, che dice che alla fine verrà utilizzata per lanciare gli equipaggi umani in orbita sui razzi Falcon. Tra il 2008 e il 2010 si terranno voli dimostrativi e la NASA spera su SpaceX di proporre un sistema di lancio in grado di consegnare gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale dopo la disattivazione del programma Space Shuttle e lo sviluppo del Veicolo dell'equipaggio di Orion.