Hvilken fremgang har der været inden for privat rumfart?
Siden det selvfinansierede besøg af Dennis Tito, en amerikansk investeringschef og tidligere medarbejder ved NASA Jet Propulsion Laboratory, i International Space Station i 2001, har området privat rumfart oplevet spændende fremskridt. Hvert år er der en anden milepæl, og denne artikel bliver uden tvivl forældet, når tiden skrider frem. Vi søger stadig at beskrive de fremskridt, der er gjort i den private rumfart, der er opnået fra november 2008.
Et af de vigtigste historiske øjeblikke i privat rumfart blev opnået den 21. juli 2004, da SpaceShipOne, en 5 m (16,4 fod) vingespænde rumfartøj bygget af Burt Rutans Scaled Composites, steg op over 100 km (62 mi), den internationale definition af plads. Fartøjet nåede denne højde i to separate flyvninger over en periode på to uger. Det satte adskillige rekorder, inklusive det første privat finansierede bemandet håndværk for at nå plads, og det første privat finansierede håndværk, der overskrider Mach 2 og 3. Selvom en rumfartøj, der er i stand til at nå bane, kræver cirka 60 gange så meget energi som bare at nå plads, er det første skridt til privat finansieret rumsturisme og udforskning.
Senere samme år, i december 2004, meddelte ejeren af Virgin, Richard Branson, at han licenserede SpaceShipOne-designet til Virgin Galactic, et nyt rumturismefirma med base i New Mexico. Virksomheden bygger en flåde på fem fartøjer og planlægger at begynde at tilbyde flyvninger i 2010, i afventning af omfattende test for sikkerheden. Flyvningerne koster $ 200.000 amerikanske dollars (USD) hver. Over hundrede rumfartentusiaster har allerede tilmeldt sig, inklusive berømtheder som William Shatner og Sigourney Weaver.
Den 12. juli 2006 var der endnu en stor milepæl, da Bigelow Aerospace lancerede Genesis I , et eksperimentelt privat rumhabitat. Dette var den første private rumstation i historien. Den 28. juni 2007 blev Genesis II lanceret. Grundlæggeren af Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, har tilbudt en $ 80 millioner USD "America's Space Prize" til virksomheden, der kan udvikle et pålideligt og sikkert orbital opsætningskøretøj til kommerciel rumfart til et kredsende hotel.
Den 28. september 2008, efter tre fiaskoer, opnåedes en anden milepæl, den første orbitale raket, der blev lanceret af et privat firma, Falcon 1. Virksomheden, der bygger Falcon I, SpaceX, sigter mod at levere raketter til $ 7-8,5 millioner USD en pop, hvilket er relativt billigt i verdensrummet for flyrejser. Virksomheden udvikler også Dragon-kapslen, som den siger til sidst vil blive brugt til at lancere menneskelige besætninger i kredsløb om Falcon-raketterne. Demonstrationsflyvninger afholdes mellem 2008 og 2010, og NASA lægger deres håb på SpaceX om at komme med et lanceringssystem, der kan levere astronauter til Den Internationale Rumstation, når Space Shuttle-programmet er taget af og inden Orion Crew Vehicle er udviklet.