Welche Fortschritte hat die private Raumfahrt gemacht?
Seit dem eigenfinanzierten Besuch von Dennis Tito, einem amerikanischen Investmentmanager und ehemaligen Mitarbeiter des NASA Jet Propulsion Laboratory, an der Internationalen Raumstation im Jahr 2001, hat sich der Bereich der privaten Raumfahrt aufregend weiterentwickelt. Jedes Jahr gibt es einen weiteren Meilenstein, und dieser Artikel wird mit der Zeit sicherlich veraltet sein. Wir versuchen dennoch, die Fortschritte bei der privaten Raumfahrt zu beschreiben, die im November 2008 erzielt wurden.
Einer der wichtigsten historischen Momente in der privaten Raumfahrt wurde am 21. Juli 2004 erreicht, als SpaceShipOne, ein 5 m langes Raumschiff mit Spannweite, das von Burt Rutans Scaled Composites gebaut wurde, über 100 km Höhe aufstieg, der internationalen Definition von Platz. Das Schiff erreichte diese Höhe in zwei getrennten Flügen über einen Zeitraum von zwei Wochen. Es stellte zahlreiche Rekorde auf, darunter das erste privat finanzierte bemannte Raumschiff, das den Weltraum erreichte, und das erste privat finanzierte Raumschiff, das Mach 2 und 3 überstieg. Obwohl ein Raumschiff, das in der Lage ist, die Umlaufbahn zu erreichen, ungefähr 60-mal so viel Energie benötigt wie das Erreichen des Weltraums ist der erste Schritt zum privat finanzierten Weltraumtourismus und zur Exploration.
Später im selben Jahr, im Dezember 2004, gab der Inhaber von Virgin, Richard Branson, bekannt, dass er das SpaceShipOne-Design für Virgin Galactic lizenziert, ein neues Unternehmen für Weltraumtourismus mit Sitz in New Mexico. Das Unternehmen baut eine Flotte von fünf Schiffen auf und plant, ab 2010 Flüge anzubieten, bis umfassende Sicherheitstests durchgeführt sind. Die Flüge kosten jeweils 200.000 US-Dollar (USD). Über hundert Raumfahrtbegeisterte haben sich bereits angemeldet, darunter Prominente wie William Shatner und Sigourney Weaver.
Am 12. Juli 2006 gab es einen weiteren wichtigen Meilenstein, als Bigelow Aerospace Genesis I startete , einen experimentellen Lebensraum für den privaten Raum. Dies war die erste private Raumstation in der Geschichte. Am 28. Juni 2007 wurde Genesis II gestartet. Der Gründer von Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, hat dem Unternehmen einen "America's Space Prize" in Höhe von 50 Millionen US-Dollar zur Verfügung gestellt, mit dem ein zuverlässiges und sicheres Trägerraketenfahrzeug für die kommerzielle Raumfahrt in ein umkreistes Hotel entwickelt werden kann.
Am 28. September 2008 wurde nach drei Fehlschlägen ein weiterer Meilenstein erreicht, die erste von einer privaten Firma, Falcon 1, abgefeuerte Orbitalrakete. Das ist relativ billig in der Welt der Raumflüge. Das Unternehmen entwickelt auch die Drachenkapsel, mit der die menschlichen Besatzungen auf den Falkenraketen in die Umlaufbahn befördert werden sollen. Demonstrationsflüge finden zwischen 2008 und 2010 statt. Die NASA hofft, mit SpaceX ein Startsystem zu entwickeln, mit dem Astronauten nach Außerbetriebnahme des Space-Shuttle-Programms und vor der Entwicklung des Orion-Crew-Fahrzeugs zur Internationalen Raumstation gebracht werden können.