Jaký pokrok nastal v soukromém letu?
Od samofinancované návštěvy amerického investičního manažera a bývalého zaměstnance Dennis Tito v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory v Mezinárodní vesmírné stanici v roce 2001 zaznamenalo pole soukromého kosmického letu vzrušující pokrok. Každý rok je další milník a tento článek bude bezpochyby zastaralý s postupem času. Přesto se snažíme popsat pokrok v soukromém kosmickém letu, kterého bylo dosaženo od listopadu 2008.
Jeden z nejdůležitějších historických okamžiků v soukromém kosmickém letu byl dosažen 21. července 2004, kdy kosmická loď SpaceShipOne, 5 m (16,4 ft) rozpětí křídel postavená společností Scat Composites Burt Rutan, vystoupala v nadmořské výšce 100 km (62 mil), mezinárodní definice prostor. Plavidlo dosáhlo této výšky ve dvou samostatných letech během dvou týdnů. Stanovila četné záznamy, včetně prvního soukromě financovaného plavidla s posádkou, které dosáhlo vesmíru, a prvního soukromě financovaného plavidla, které překročilo Mach 2 a 3. Ačkoli vytvoření kosmické lodi schopné dosáhnout oběžné dráhy vyžaduje asi 60krát tolik energie, než jen dosažení prostoru, toto je prvním krokem k soukromému financování kosmického cestovního ruchu a průzkumu.
Později téhož roku, v prosinci 2004, majitel Virgin, Richard Branson, oznámil, že udělil licenci na design SpaceShipOne pro Virgin Galactic, novou společnost pro vesmírný cestovní ruch se sídlem v Novém Mexiku. Společnost staví flotilu pěti plavidel a plánuje zahájit nabídku letů v roce 2010, až do rozsáhlého testování bezpečnosti. Každý let bude stát 200 000 amerických dolarů (USD). Již se zaregistrovalo přes sto nadšenců kosmických letů, včetně celebrit jako William Shatner a Sigourney Weaver.
Dne 12. července 2006 došlo k dalšímu významnému milníku, když společnost Bigelow Aerospace zahájila experimentální stanoviště soukromého vesmíru Genesis I. Byla to první soukromá kosmická stanice v historii. Dne 28. června 2007 byla spuštěna Genesis II . Zakladatel společnosti Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, nabídl společnosti „americkou vesmírnou cenu“ ve výši 50 milionů USD, která může vyvinout spolehlivé a bezpečné orbitální startovní vozidlo pro komerční kosmické lety do oběžného hotelu.
28. září 2008, po třech selháních, bylo dosaženo dalšího milníku, první orbitální rakety vypuštěné soukromou společností Falcon 1. Společnost, která staví Falcon I, SpaceX, si klade za cíl poskytnout rakety za 7–8,5 milionu USD za pop, což je ve světě kosmických letů relativně levné. Společnost také vyvíjí dračí kapsli, o které se podle ní nakonec bude mluvit při vypouštění lidských posádek na oběžné dráze raket Falcon. Demonstrační lety se budou konat v letech 2008 až 2010 a NASA vkládá své naděje na SpaceX, aby přišla s vypalovacím systémem, který může po vyřazení programu Shuttle Space Shuttle a před vyvinutím posádky Orion Crew Vehicle dodat kosmonauty mezinárodní vesmírné stanici.