Quels sont les progrès en matière de vols spatiaux privés?
Depuis la visite autofinancée de Dennis Tito, directeur des investissements américain et ancien employé du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA, à la Station spatiale internationale en 2001, le domaine des vols spatiaux privés a enregistré des progrès passionnants. Chaque année, il y a une autre étape et cet article deviendra sans doute obsolète au fil du temps. Néanmoins, nous cherchons à décrire les progrès réalisés en novembre 2008 dans le domaine des vols spatiaux privés.
L’un des moments historiques les plus importants des vols spatiaux privés a été atteint le 21 juillet 2004, lorsque SpaceShipOne, un vaisseau spatial de 5 m de long construit par les composites en écailles de Burt Rutan, a dépassé les 100 km d’altitude (définition internationale). espace. L'engin a atteint cette altitude en deux vols distincts sur une période de deux semaines. Il a établi de nombreux records, y compris le premier engin piloté par des fonds privés à atteindre l'espace et le premier engin financé par des fonds privés dépassant Mach 2 et 3 ans. Bien que créer un engin spatial capable d'atteindre une orbite nécessite environ 60 fois plus d'énergie que d'atteindre un espace, est la première étape du tourisme et de l'exploration spatiaux financés par des fonds privés.
Plus tard la même année, en décembre 2004, le propriétaire de Virgin, Richard Branson, a annoncé qu'il concédait sous licence le design SpaceShipOne à Virgin Galactic, une nouvelle société de tourisme spatial basée au Nouveau-Mexique. La société construit une flotte de cinq embarcations et envisage de commencer à proposer des vols en 2010, dans l’attente de nombreux tests de sécurité. Les vols coûteront 200 000 USD chacun. Plus d'une centaine de passionnés de vols spatiaux se sont déjà inscrits, notamment des personnalités telles que William Shatner et Sigourney Weaver.
Le 12 juillet 2006, Bigelow Aerospace a lancé Genesis I , un habitat expérimental dans l’espace privé. Ce fut la première station spatiale privée de l'histoire. Le 28 juin 2007, Genesis II a été lancé. Le fondateur de Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, a offert un "Prix de l'espace américain" d'un montant de 50 millions de dollars à la société qui peut développer un lanceur orbital fiable et sûr pour les vols commerciaux dans un hôtel en orbite.
Le 28 septembre 2008, après trois échecs, une autre étape importante a été franchie: la première fusée orbitale lancée par une société privée, Falcon 1. La société qui construit Falcon I, SpaceX, a pour objectif de fournir des fusées pour un montant compris entre 7 et 8,5 millions USD, qui est relativement bon marché dans le monde des vols spatiaux. La société développe également la capsule Dragon, qui, selon elle, sera éventuellement utilisée pour lancer des équipages humains en orbite sur les fusées Falcon. Des vols de démonstration auront lieu entre 2008 et 2010, et la NASA espère que SpaceX se dotera d’un système de lancement permettant aux astronautes d’acheminer les astronautes vers la Station spatiale internationale après la mise hors service du programme de la navette spatiale et avant le développement du véhicule à équipage Orion.