Que progresso houve no voo espacial privado?
Desde a visita autofinanciada de Dennis Tito, gerente de investimentos americano e ex-funcionário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, à Estação Espacial Internacional em 2001, o campo dos voos espaciais privados registrou um progresso emocionante. Todos os anos, há outro marco e, sem dúvida, este artigo ficará desatualizado à medida que o tempo avança. Ainda assim, procuramos descrever o progresso em vôos espaciais privados que foi alcançado em novembro de 2008.
Um dos momentos históricos mais importantes dos voos espaciais particulares foi alcançado em 21 de julho de 2004, quando o SpaceShipOne, uma espaçonave de envergadura de 5 m (16,4 pés) construída pela Scaled Composites de Burt Rutan, ultrapassou os 100 km (62 milhas) de altitude, a definição internacional de espaço. A embarcação atingiu essa altitude em dois vôos separados durante um período de duas semanas. Ele estabeleceu vários recordes, incluindo a primeira nave tripulada financiada pelo setor privado a alcançar o espaço, e a primeira nave financiada pelo setor privado a exceder Mach 2 e 3. Embora fazer uma espaçonave capaz de atingir a órbita exija cerca de 60 vezes mais energia do que apenas alcançar o espaço, isso é o primeiro passo para o turismo espacial e a exploração privados.
Mais tarde naquele mesmo ano, em dezembro de 2004, o proprietário da Virgin, Richard Branson, anunciou que estava licenciando o design SpaceShipOne para a Virgin Galactic, uma nova empresa de turismo espacial com sede no Novo México. A empresa está construindo uma frota de cinco embarcações e planeja começar a oferecer voos em 2010, enquanto se aguarda testes extensivos de segurança. Os vôos custarão US $ 200.000 em dólares cada. Mais de cem entusiastas de voos espaciais já se inscreveram, incluindo celebridades como William Shatner e Sigourney Weaver.
Em 12 de julho de 2006, houve outro marco importante quando a Bigelow Aerospace lançou o Genesis I , um habitat espacial experimental privado. Esta foi a primeira estação espacial privada da história. Em 28 de junho de 2007, o Genesis II foi lançado. O fundador da Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, ofereceu um "America's Space Prize" de US $ 50 milhões para a empresa que pode desenvolver um veículo de lançamento orbital confiável e seguro para voos espaciais comerciais para um hotel em órbita.
Em 28 de setembro de 2008, após três falhas, outro marco foi alcançado: o primeiro foguete orbital lançado por uma empresa privada, o Falcon 1. A empresa que constrói o Falcon I, SpaceX, pretende fornecer foguetes por US $ 7-8,5 milhões por pop, que é relativamente barato no mundo dos vôos espaciais. A empresa também está desenvolvendo a cápsula Dragon, que segundo ela será usada para lançar tripulações humanas em órbita nos foguetes Falcon. Os vôos de demonstração serão realizados entre 2008 e 2010, e a Nasa espera que a SpaceX crie um sistema de lançamento que possa entregar astronautas à Estação Espacial Internacional depois que o programa do Ônibus Espacial for desativado e antes do desenvolvimento do Veículo Orion.