Quel est le dernier maximum glaciaire?
Le dernier maximum glaciaire correspond à la période d'il y a environ 20 000 ans, lorsque la dernière période glaciaire était à son maximum et aux températures les plus basses de la planète. Bien que la dernière période glaciaire ait duré de 110 000 à 15 000 à 10 000 ans, elle a été extrêmement intense juste avant la fin. Pendant le dernier maximum glaciaire, de vastes glaciers couvraient la majeure partie du Canada et du nord des États-Unis (inlandsis Laurentide), une grande partie du sud de l'Amérique du Sud (inlandsis de Patagonie) et de vastes secteurs du nord de l'Europe et du nord-ouest de la Russie. Les îles britanniques étaient presque complètement sous la glace. Au lieu de la mer Baltique, la région située entre la Suède et la Norvège aurait été remplie de gigantesques glaciers, dont l’épaisseur peut atteindre deux milles.
En raison de la grande quantité d'eau emprisonnée dans les glaciers lors du dernier maximum glaciaire, le niveau de la mer dans le monde était abaissé d'un facteur d'environ 100 m (328 ft). Ceci a temporairement révélé de vastes étendues de terres aujourd'hui sous-marines, telles que la Beringia (une grande région située entre la Russie et l'Alaska), le Doggerland (une grande partie de la mer du Nord actuelle), le Sundaland (la plupart des îles d'Indonésie étaient connectées) et Sahulland (Australie reliée à la Nouvelle Guinée). La mer Noire était beaucoup moins profonde et le golfe Persique était sec. Ces deux bassins ont ensuite été remplis brusquement lors d'inondations catastrophiques qui auraient pu inspirer les mythes bibliques et autres sur les inondations.
La plupart des signes archéologiques d'habitation humaine du dernier maximum glaciaire se trouvent en Afrique, dans le sud de l'Europe, au Moyen-Orient, en Asie du sud, en Indonésie et en Australie. En Europe, l'Europe du Nord et l'Asie étaient en grande partie inhabitées à cause du froid, à l'exception d'une zone de refuge sans glace appelée Beringia, située autour du détroit de Bering, sur de vastes étendues de terres basses actuellement submergées. Les personnes qui vivaient en Béringie pendant le dernier maximum glaciaire profiteraient éventuellement du bas niveau de la mer pour migrer vers les Amériques. On pense que cela s'est produit entre 22 000 et 12 000 av. J.-C. - les détails ne sont pas encore réglés. On sait que les côtes de l’Alaska et de l’Ouest canadien seraient devenues libres de glace vers 14 000 av. J.-C., ce qui aurait rendu la migration côtière du Sud beaucoup plus réaliste.