Quel est le plus gros poisson de tous les temps?
Le plus gros poisson qui ait jamais vécu est Leedsichthys problematicus . On pense qu'il a atteint une longueur d'environ 22 m (72 pi), environ la longueur d'un autobus scolaire, bien que cette estimation ne puisse être certaine car aucune colonne vertébrale complète n'a été trouvée. Quoi qu'il en soit, il est pratiquement certain que Leedsichthys est le plus gros poisson à avoir jamais existé et que les scientifiques connaissent actuellement. Il fait plus de deux fois la taille du requin-baleine, le plus gros poisson dans les mers d'aujourd'hui. Le parent vivant le plus proche de Leedsichthys est le poisson-papillon.
Leedsichthys problematicus a été découvert par le collectionneur de fossiles Alfred Leeds et l’espèce a été nommée en son honneur. Leedsichthys signifie «poisson de Leed», tandis que problème est une référence à la fois à la difficulté d'imaginer un poisson de cette taille et à la difficulté de le classer une fois qu'il a été trouvé. Leedsichthys était un pachycormidé, un groupe de poissons osseux éteint. Peu de temps après, on a découvert qu'il était le plus gros poisson de tous les temps.
Les fossiles de poisson trouvés en Angleterre et en Allemagne ont été datés de 155 millions d'années, à la fin du Jurassique, lorsque les dinosaures erraient sur la Terre. Comme le requin-baleine et de nombreuses baleines, Leedsichthys était un plancteur, c'est-à-dire qu'il consommait exclusivement du plancton. Il aurait été la proie de carnivores marins de l’époque, tels que le plésiosaure Liopleurodon .
L'un des plus gros fossiles de Leedsichthys a été découvert à Peterborough, en Angleterre, où il a été découvert sous la forme d'une masse enchevêtrée d'os fracturés. Contrairement aux grands dinosaures, Leedsichthys avait des os délicats, dont beaucoup étaient écrasés par le poids de l'argile pendant des millions d'années. L'un des plus grands spécimens, appelé Big Meg, a rempli de plus de 20 tiroirs de musée. Sa queue comprenait à elle seule plus de 10 000 fragments.
Des recherches sur les fossiles de Leedsichthys ont montré que 8 à 10% de sa masse corporelle était constituée de matières organiques, telles que des algues et du plancton, qu’elle consommait.
Les pachycormidés comme Leedsichthys ont finalement été remplacés par un nouveau groupe appelé téléostéens, qui représente aujourd'hui 95% de tous les poissons vivants. Les téléostes ont produit un plus grand nombre d'œufs, en accordant moins d'attention à chaque individu, et cette stratégie évolutive a porté ses fruits. Cependant, aucun téléostéen ne peut prétendre au titre de plus gros poisson de tous les temps.